En la portería de fútbol solo cabe uno. Y eso convierte a los guardametas en deportistas especiales que conviven con una ensalada de sentimientos en la cual hay que aliñar fe, angustia, esperanza, ansiedad... Todo a la vez y todos los días. Bien lo sabe Simon Mignolet , el veterano (37 años) cancerbero del Brujas, rival este miércoles del Atlético en el partido de ida de las eliminatorias de Champions . El portero belga es una institución en el fútbol del país centroeuropeo. Suma 21 años de profesión, 12 de ellos como internacional en su selección. Sin embargo, la sombra de Courtois, guardameta del Real Madrid , ha sido —y sigue siendo— tan alargada que ha eclipsado la prolongada presencia de Mignolet en el combinado nacional. De ahí que solo acredite 35 partidos con Bélgica. Al Simon más joven le costó aceptar ese rol de eterno suplente de Courtois. Así, cuando en mayo de 2014 Marc Wilmot, seleccionador belga, le incluyó en la lista para el Mundial organizado meses más tarde en Brasil, Mignolet se hizo ilusiones. Porque, además, había sido titular a principios de año en sendos amistosos ante Colombia y Japón. Vivía su primera temporada en uno de los grandes clubes europeos, el Liverpool, se consideraba suficientemente preparado como para ser titular con Bélgica y cuando conoció que el número 1 elegido por Wilmot era Courtois, entonces jugador del Atlético , mostró públicamente su disconformidad. Y Thibaut, que ni antes ni ahora suele callarse, avivó el incendio con una explosiva réplica en los medios de comunicación: «Si alguien dice que le dejaron injustamente fuera de la portería de los 'Diablos Rojos', lo veo como un ataque. Demuestra que no aceptas la elección del entrenador y al mismo tiempo no muestras respeto por el número uno actual». Aquel imberbe Courtois (tenía 21 años) fue más allá: «En España no escucho a ningún portero decir que aspira al puesto de Casillas . Ni De Gea , ni Valdés , ni Reina . Es lo contrario: apoyan a Casillas. Simon puede decir lo que quiera, pero creo que ya he salvado suficientes puntos para Bélgica y estoy haciendo buenos partidos con el Atlético. Tiene que ser humilde y respetuoso». Las palabras han quedado en las hemerotecas, donde también están archivadas las titularidades permanentes de Courtois durante las siguientes citas a las que acudió la selección belga: el citado Mundial 2014, el de 2018 y el de 2022, así como las Eurocopas de 2016 y 2020. Mignolet tuvo que abandonar la concentración de Bélgica durante el citado torneo europeo de 2020 (celebrado en 2021, tras la pandemia del coronavirus) debido a una lesión. Aún aguantaría dos años más como suplente de Courtois. En marzo de 2023 anunció su adiós a la selección con un escueto mensaje en la red social X (antes Twitter): «A todos mis compañeros, al staff técnico, a la afición especialmente, a todos, gracias». Curiosamente, tres meses más tarde, junio de 2023, Courtois abandonó una concentración de la selección tras no ser nombrado capitán ante la ausencia de Kevin De Bruyne . Esta vez fue Thibaut quien no aceptó la decisión del seleccionador, Domenico Tedesco. El portero del Real Madrid dijo sentirse «infravalorado» y acusó al entrenador de «abuso de confianza». Tedesco no convocó a Courtois para la Eurocopa 2024, donde Bélgica cayó eliminada en octavos. El enfrentamiento con el guardameta y los malos resultados desembocaron en la destitución del técnico en enero de 2025. En marzo, Courtois anunció que volvía a la selección, y esta vez el conflicto lo tuvo con Casteels , entonces número 1 del combinado centroeuropeo. Volviendo a Mignolet, el capítulo que todavía no ha cerrado el portero belga es el del fútbol de clubes, una apartado en el que, con altibajos, ha disfrutado mucho más. Tras jugar en el equipo de su ciudad, el Sint-Truidense , dio el salto directamente a la Premier. Le fichó el Sunderland (2010-2013) y luego aterrizó en Liverpool . Allí coincidió con Jurgen Klopp . El entrenador alemán sacó lo mejor del Liverpool... y de Simon. Y supo gestionar más batallas deportivas por el solitario puesto de portero. En este caso, fueron Karius y Alisson quienes le disputaron la plaza a Mignolet. Hubo oportunidades para todos, y el técnico germano le regaló a Simon el mejor elogio que un futbolista puede recibir: «Es uno de los profesionales más destacados y responsables con los que he trabajado en 30 años de carrera». Y uno de los más inteligentes. Habla cuatro idiomas (francés, inglés, flamenco y alemán), es licenciado en Ciencias Políticas por la Universidad de Lovaina y se clasificó para la final del concurso de la televisión belga 'El hombre más inteligente del mundo'. Lamentablemente, sus compromisos con el Brujas le impidieron competir en esa última fase. En el currículum del cancerbero figura el título máximo por equipos, la Liga de Campeones. El Liverpool ganó al Tottenham (0-2) en la final disputada en 2018 en el estadio Metropolitano de Madrid. Después de aquella inolvidable noche en la que fue suplente, Simon creyó finalizado su periplo inglés y decidió regresar a casa. Y en 2019 fichó por el Brujas, donde acumula trofeos nacionales desde entonces: 4 Ligas (2020, 21, 22 y 24), 3 Supercopas (2021, 22 y 25) y una Copa (2025). Fruto de esos éxitos locales el popular conjunto que viste de azul y negro se ha convertido en un asiduo y respetado club de la Liga de Campeones. Este miércoles intentará obtener ante el Atlético un resultado que le permita viajar a Madrid con la esperanza de acceder a los octavos de la competición continental.
