El enorme cráter de impacto de Hiawatha, de 31 km de ancho, yace enterrado a un kilómetro de profundidad bajo el hielo de Groenlandia. Es uno de los más grandes de los aproximadamente 200 que se conocen en la Tierra. Durante años, se ha sospechado que pudo ser creado por un asteroide o un cometa que impactó hace 13.000 años, cuando la humanidad llevaba ya cientos de miles de años sobre el planeta. Sin embargo, investigadores daneses y suecos han vuelto a datar el cráter y sus resultados determinan que ni un solo ser humano pudo sentir los efectos del choque cósmico. Simplemente, porque ocurrió mucho antes de que apareciéramos. Según explican en 'Science Advances', la griega fue dejada por un asteroide que cayó hace 58 millones de años, no mucho después de que lo hiciera el que acabó con los dinosaurios.
Los investigadores del Instituto GLOBE de la Universidad de Copenhague descubrieron el cráter de Hiawatha, en el noroeste de Groenlandia, en 2015. Desde entonces, la incertidumbre sobre la edad del cráter ha sido objeto de una considerable especulación. Si apenas tenía 13.000 años, ¿podría haber marcado el comienzo de una mini era de hielo que duró más de 1.000 años?
Nuevos análisis realizados en granos de arena y rocas del cráter demuestran que la respuesta es no. El cráter de impacto de Hiawatha es mucho más antiguo. Su edad, 58 millones de años, indica que cayó 'solo' unos ocho millones de años después de que un meteorito de unos 10 km de longitud impactara en lo que hoy es la provincia del Yucatán, en México, dejando un cráter, el de Chicxulub, mucho más grande -unos 200 metros de diámetro- y acabando con gran parte de la vida que existía entonces, incluidos los dinosaurios.
Mapas que muestran la ubicación del cráter de impacto Hiawatha en el noroeste de Groenlandia (izquierda) y la forma de la superficie de la Tierra debajo del hielo, con el cráter claramente visible (derecha)
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UNIVERSIDAD DE COPENHAGUE
«La datación del cráter ha sido un hueso particularmente difícil de roer, por lo que es muy satisfactorio que dos laboratorios en Dinamarca y Suecia, usando diferentes métodos de datación, hayan llegado a la misma conclusión. Como tal, estoy convencido de que hemos determinado la verdadera edad del cráter, que es mucho mayor de lo que mucha gente pensaba», dice Michael Storey, del Museo de Historia Natural de Dinamarca.
«Es fantástico saber ahora su edad. Hemos estado trabajando arduamente para encontrar una manera de fechar el cráter desde que lo descubrimos hace siete años. Desde entonces, hemos realizado varios viajes de campo al área para recolectar muestras», dice Nicolaj Krog Larsen, del Instituto GLOBE,
Rayos láser y granos de arena
Ninguna capa de hielo de un kilómetro de espesor cubría el noroeste de Groenlandia cuando el asteroide Hiawatha chocó contra la superficie de la Tierra liberando varios millones de veces más energía que una bomba atómica. En ese momento, el Ártico estaba cubierto por una selva tropical templada y abundaba la vida silvestre, y las temperaturas de 20 grados centígrados eran la norma.
El asteroide se estrelló contra la Tierra, dejando un cráter de treinta y un kilómetros de ancho y un kilómetro de profundidad, lo suficientemente grande como para contener con holgura toda la ciudad de Barcelona. Hoy, el cráter se encuentra debajo del glaciar Hiawatha en el noroeste de Groenlandia. Los ríos que fluyen del glaciar suministraron a los investigadores arena y rocas que se sobrecalentaron por el impacto hace 58 millones de años.
La arena se analizó en el Museo de Historia Natural de Dinamarca calentando los granos con un láser hasta que liberaron gas argón, mientras que las muestras de roca se analizaron en el Museo Sueco de Historia Natural utilizando la datación con uranio-plomo del mineral circón.
«La determinación de la nueva era del cráter nos sorprendió a todos. En el futuro, nos ayudará a investigar el posible efecto del impacto sobre el clima durante una época importante de la historia de la Tierra», dice el Gavin Kenny, del Museo Sueco de Historia Natural.
Aunque el cráter de impacto Hiawatha es mucho más pequeño que el de Chicxulub, habría devastado la región e incluso podría haber tenido consecuencias más amplias para el clima y vida vegetal y animal. Cuando ocurrió el impacto, la Tierra se había recuperado de los efectos catastróficos del impacto de Chicxulub y estaba entrando en una tendencia de calentamiento a largo plazo que duraría unos 5 millones de años.
Todavía falta evidencia clara de que el impacto de Hiawatha alteró el clima global. Sin embargo, la datación del cráter permite que el equipo de investigación comience a probar varias hipótesis para comprender mejor cuáles fueron las consecuencias del impacto en el clima y, por lo tanto, en la vida de la Tierra.
