Tesla: obsesivo, visionario, anoréxico, neurótico, introvertido... Único
En 2023 llegaba a las librerías la biografía de Elon Musk, a cargo de Walter Isaacson, que se abría con una cita del protagonista: «A quienes haya podido ofender, solo quiero decirles que he reinventado los coches eléctricos y estoy enviando a personas a Marte en una nave espacial. ¿Creían que también iba a ser un tipo tranquilo y normal?». Y, en verdad, quien se acercase a la lectura de este libro encontraba a alguien que es cualquier cosa menos vulgar y corriente: un genio superdotado desde niño, amante del riesgo y adicto al trabajo. Tal intensidad empezó en él en la infancia y llega hasta hoy, cuando ya ha lanzado docenas de satélites vendido millones de coches Tesla y se ha convertido en el hombre más rico de la tierra. Esa ambición le llevó a ser un joven rico antes de cumplir treinta años, con iniciativas como PayPal, empresa de la que lo echaron, a aprender a volar y de conquistar el espacio. Así, Musk fundó Space Exploration Technologies en 2002, luego llamada SpaceX, aparte de volcarse en la fabricación de coches eléctricos y con piloto automático. El destino le tendría reservado dirigir seis empresas, entre ellas Tesla, en honor al científico Nikola Tesla, nacido a mediados del siglo XIX e inventor que contribuyó a la modernización de la tecnología por sus investigaciones en el campo de la electricidad.
Musk se asoció con un par de empresarios que habían concluido que los coches eléctricos eran los mejores para el medio ambiente y buscaban financiación para su proyecto; estos ya tenían su empresa automovilística, que habían registrado bajo el nombre de Tesla Motors. Luego, la sociedad que presidiría Musk acabó llamándose con el nombre del inventor, que, en los últimos años, protagoniza todo tipo de libros, como «Tesla el mago» (2024, Ediciones del Viento), de Marc Jeffrey Seifer. Este concibió el libro para intentar resolver diversos misterios en torno a la vida de Tesla, y analizó «el porqué de que su nombre cayera en la oscuridad tras haber sido tema de primera página en los periódicos de todo el mundo durante el cambio de siglo». También, se preguntó por qué nunca recibió el premio Nobel, pese a haber sido candidato una vez a él, y desgranaba los factores «que condujeron a que Tesla se convirtiera en un genio», pero también «las singularidades que lo llevaron a su ruina». Por eso, la mirada sociohistórica del investigador hacía que aparezca un gran número de personalidades importantes que trataron con él, tanto científicos y artistas como políticos o magnates, como J. P. Morgan, Guglielmo Marconi, Mark Twain, Anthonin Dvorak o Kipling.
La historia lo recuerda como el creador cuya obra es más célebre que su nombre
En esa línea de señalar cómo Tesla ayudó a construir el mundo moderno y, sin embargo, murió prácticamente olvidado, se perfila «Tesla. El hombre que vivía en el futuro» (traducción de Miguel Ángel Delgado), de Margaret Cheney, que se hace una pregunta central: ¿cómo pudo desaparecer durante décadas del imaginario colectivo alguien cuya huella atraviesa la electrificación mundial, la radio, la automatización y buena parte de las tecnologías que sostienen el siglo XXI? La autora recuerda que el científico terminó sus días solo, endeudado y recluido en una habitación de hotel de Nueva York, acompañado por sus obsesiones y una paloma blanca a la que profesaba un afecto singular. Mientras tanto, las ideas que había sembrado continuaban desarrollándose, formando una imagen extraña: la del creador cuya obra termina siendo más célebre que su nombre.
Resultado inmediato
El propio Tesla había asumido esa condición casi de modo profético, como recuerda Cheney, que recupera una de sus afirmaciones más citadas: «El científico no se orienta hacia un resultado inmediato. No espera que sus ideas avanzadas sean fácilmente asumidas. Su trabajo es como el de un sembrador: es para el futuro». Es decir, se trata de entender la innovación como una apuesta a largo plazo, destinada muchas veces a generaciones que el inventor nunca llegará a conocer. Con todo, el libro nos ofrece la posibilidad de ver cómo Tesla pasó de ser una figura casi olvidada a convertirse en un símbolo cultural contemporáneo. En apenas una década, su nombre adquirió un atractivo especial en la era de Internet, la automatización y las nuevas tecnologías, y devino inspiración para empresarios tecnológicos, ingenieros, artistas, escritores y emprendedores.
El fallo del Tribunal Supremo
Parte de esta reivindicación está relacionada con una vieja polémica histórica: la atribución de la invención de la radio: durante mucho tiempo la fama recayó sobre el italiano Guglielmo Marconi, mientras que el papel desempeñado por Tesla permaneció en segundo plano. La autora destaca el trabajo de quienes lucharon por corregir esa percepción, entre ellos el radioaficionado John Wagner, y recuerda que en 1943 el Tribunal Supremo de Estados Unidos falló en favor de Tesla. Sin embargo, aquel reconocimiento jurídico pasó prácticamente desapercibido debido al contexto de la Segunda Guerra Mundial y al hecho de que el inventor ya había fallecido. Asimismo, la rivalidad con Thomas Edison ocupa otro lugar fundamental en esta biografía, que podría resumirse así: frente a la corriente continua defendida por Edison, Tesla impulsó el sistema de corriente alterna que acabaría imponiéndose como la solución más eficaz para la distribución eléctrica a gran escala.
De ser una figura olvidado se ha convertido en un símbolo cultural en el siglo XXI
Cheney indica que la victoria de la corriente alterna quedó simbolizada por el aprovechamiento energético de las cataratas del Niágara y que aquel triunfo terminó influyendo decisivamente en la electrificación mundial. Paradójicamente, la memoria popular siguió asociando los grandes avances tecnológicos a Edison durante buena parte del siglo XX. Mientras tanto, muchas de las aportaciones de Tesla permanecieron invisibles para el gran público, pese a encontrarse en el origen de desarrollos posteriores que transformarían la vida cotidiana.
Sale aquí, por otra parte, un Tesla obsesionado con posibilidades que todavía parecían inalcanzables para la tecnología de su tiempo, como la transmisión inalámbrica de energía, los vehículos eléctricos, la aviación personal o la exploración de fenómenos atmosféricos vinculados a la ionosfera terrestre. Muchas de estas ideas parecían extravagantes cuando fueron formuladas, pero hoy forman parte de debates científicos y tecnológicos plenamente vigentes. De hecho, el libro también examina la construcción de la memoria de Tesla después de su muerte: es revelador comprobar cómo buena parte de sus archivos fueron trasladados a Belgrado, lo que dificultó el acceso de investigadores estadounidenses a una documentación fundamental para comprender su trayectoria. Las primeras biografías de Tesla dependieron de testimonios fragmentarios y reprodujeron errores que investigaciones posteriores se encargarían de corregir.
En todo caso, la acumulación de libros sobre Tesla no se daría con tanta frecuencia si detrás del genio científico no hubiera una personalidad tan extravagante que abordarla significa atractivo comercial. No en vano, este hombre nacido en un pequeño pueblo de la actual Croacia y que se dedicó sin parar a buscar financiación para llevar adelante sus ideas, disfrutó de una vida en la que conoció a la crema de Manhattan, e incluso vivió en el hotel Waldorf-Astoria veinte años. Una vida, sin embargo, que acabó maltrecha por las deudas, cuando Tesla era la sombra de lo que había sido y se le veía como un neurótico y anoréxico, que estaba obsesionado con los gérmenes y alimentar a las palomas: un tipo vanidoso, megalómano, y con cierta pulsión autodestructiva.