La magnitud real de la crisis de biodiversidad podría ser considerablemente mayor de lo que reflejan las estadísticas actuales. Esta es una de las principales conclusiones del informe 'Estado de las Plantas y los Hongos del Mundo 2026', publicado este martes por los Reales Jardines Botánicos de Kew, en Londres, que advierte de que la desaparición de especies vegetales y fúngicas ha sido probablemente infravalorada durante décadas debido a las enormes lagunas existentes en el conocimiento científico mundial. Actualmente, 29.748 especies de plantas y 411 especies de hongos figuran en peligro de extinción. Sin embargo, los investigadores subrayan que esas cifras apenas muestran una parte del problema. Sólo el 18% de las especies vegetales conocidas han sido evaluadas formalmente para determinar su riesgo de desaparición y, en el caso de los hongos, la proporción desciende hasta apenas el 0,6%. El informe, elaborado con la participación de más de 400 científicos de 40 países, sostiene que el número real de extinciones podría ser significativamente superior al registrado. Menos de 1.000 especies vegetales han sido declaradas oficialmente extintas, aunque los autores consideran probable que muchas más hayan desaparecido sin siquiera haber llegado a ser documentadas. La incertidumbre es todavía mayor porque una parte sustancial de la biodiversidad terrestre sigue siendo desconocida para la ciencia. Los investigadores estiman que más de 100.000 especies de plantas permanecen sin describir y que podrían existir más de dos millones de especies de hongos, de las cuales menos del 10% han sido identificadas formalmente. Mientras la biodiversidad desaparece a un ritmo creciente, la capacidad científica para catalogarla apenas avanza. Entre 2024 y 2025 fueron descritas 4.600 nuevas especies de plantas y 7.800 especies de hongos. Aun así, el proceso continúa siendo extraordinariamente lento. El informe cita el caso de la denominada palma fantasma de Borneo (Plectocomiopsis hantu), que recibió nombre científico 92 años después de haber sido recolectada por primera vez. Los autores consideran que esta situación ha convertido a la taxonomía en una carrera contrarreloj. Pero la digitalización masiva de colecciones históricas, el desarrollo de modelos matemáticos y el uso creciente de inteligencia artificial aparecen en el informe como algunas de las herramientas más prometedoras para acelerar la identificación de especies y las evaluaciones de riesgo de extinción. «Este informe ofrece una visión extraordinariamente rica y emocionante del futuro de las plantas y los hongos» , afirmó en la presentación del informe Alexandre Antonelli, director ejecutivo de Ciencia de Kew Gardens. «Los científicos, los profesionales y cualquier persona interesada en la biodiversidad disponen ahora de datos y herramientas sin precedentes para aprender y contribuir de formas más rápidas, mejores y con mayor impacto que nunca». La denominada revolución digital ocupa el centro del informe. Kew acaba de culminar uno de los mayores proyectos de digitalización científica realizados hasta la fecha, tras convertir en imágenes y registros digitales la totalidad de los 7,4 millones de especímenes conservados en su herbario y fungario. Si todas las imágenes obtenidas se colocaran una detrás de otra, alcanzarían casi 3.000 kilómetros de longitud. El informe sostiene que la revolución digital está permitiendo corregir errores de identificación acumulados durante décadas, descubrir biodiversidad hasta ahora oculta y analizar colecciones históricas a una escala imposible hasta hace pocos años. Los investigadores destacan que los sistemas de inteligencia artificial ya pueden aprender a identificar grupos especialmente complejos, como determinadas ciperáceas y musgos de turbera cuyas diferencias sólo son visibles mediante rasgos microscópicos. La digitalización está permitiendo acceder a información que durante siglos permaneció encerrada en armarios y archivos físicos. Gracias a esos trabajos, por ejemplo, investigadores de Costa Rica lograron aumentar en casi un 20% la diversidad fúngica conocida del país mediante la combinación de registros publicados y colecciones digitalizadas. En Honduras, los registros digitalizados revelaron que aproximadamente el 33% de las especies identificadas dentro de áreas protegidas no figuraban en los planes oficiales de gestión y conservación. El informe sostiene que la tecnología también está contribuyendo a corregir desigualdades históricas en la producción científica. Menos del 16% de los especímenes conservados en herbarios de todo el mundo han sido digitalizados hasta ahora , una carencia especialmente acusada en numerosos países del Sur Global, donde colecciones de enorme valor científico continúan siendo prácticamente invisibles para los sistemas internacionales de investigación. Según los datos recopilados por Kew, la distancia media entre el lugar donde se recogía un holotipo, el espécimen de referencia utilizado para describir una especie nueva, y el herbario donde terminaba almacenado se ha reducido un 70% desde comienzos del siglo XIX. Si entonces recorría cerca de 9.000 kilómetros, hoy la cifra se sitúa en 2.654 kilómetros, reflejando una creciente capacidad científica en los países de origen. «Madagascar es uno de los puntos calientes de biodiversidad más extraordinarios del mundo, pero muchas de sus especies vegetales y fúngicas siguen sin documentarse, sin estudiarse y cada vez más amenazadas», explicó Landy Rajaovelona, botánico jefe de Kew Madagascar. «Al digitalizar nuestras colecciones físicas desbloqueamos un tesoro de conocimiento acumulado durante siglos». Los beneficios de esta revolución tecnológica también están modificando la comprensión del cambio climático . Uno de los estudios incluidos en el informe utilizó inteligencia artificial para analizar ocho millones de especímenes digitalizados de herbarios de todo el mundo y concluyó que los periodos de floración se han desplazado una media de 2,5 días por década durante el último siglo. Los cambios no siguen un patrón uniforme. En algunas regiones las plantas florecen antes, mientras que en otras lo hacen más tarde. Los investigadores atribuyen estas diferencias tanto al aumento de las temperaturas como a las alteraciones en las precipitaciones. El informe identifica además un avance especialmente relevante en el estudio de los hongos. Por primera vez, los científicos están obteniendo genomas de alta calidad a partir de especímenes conservados durante hasta 180 años en colecciones históricas. El hallazgo abre la posibilidad de utilizar millones de muestras almacenadas en fungarios de todo el mundo para descubrir nuevos medicamentos, proteger cultivos agrícolas y anticipar brotes de enfermedades. « La taxonomía de los hongos sigue siendo una de las fronteras de descubrimiento más apasionantes de la ciencia , aunque también puede ser una de las más desafiantes a las que nos enfrentamos», señaló Irina Druzhinina, investigadora principal especializada en diversidad y clasificación de hongos en Kew. Pero los investigadores advierten de que la inteligencia artificial no constituye una solución automática. «El potencial de la inteligencia artificial es enorme, pero por ahora sigue siendo potencial», señaló Martin Cheek, investigador principal de Kew. El informe reclama por ello nuevas alianzas entre instituciones científicas, gobiernos y empresas tecnológicas para ampliar la digitalización de colecciones biológicas, especialmente en países con una elevada biodiversidad y recursos limitados.
