Salvo que existiera un antecedente directo de cardiopatía o un factor de riesgo mayor como la diabetes, para una persona de 30 o 40 años la idea de empezar a tomar una pastilla diaria de por vida se posponía para más adelante. La receta para el que acudía a la consulta con el colesterol elevado era predecible: un tirón de orejas, una dieta más equilibrada, algo de ejercicio y una revisión al cabo de unos meses. Sin embargo, este paradigma preventivo tiene los días contados con la llegada de una nueva forma de calcular lo que le ocurre a nuestras arterias. Un estudio liderado por la Escuela de Medicina de la Universidad de Pittsburgh y publicado en la revista ' JAMA ' revela que el 56,6% de los adultos de entre 30 y 79 años —unos 87,5 millones de personas en Estados Unidos— se sitúan ya bajo el paraguas de la recomendación de tomar estatinas. La cifra no es baladí: supone incorporar de golpe, en el país norteamericano, a 21,5 millones de personas más a la indicación de este tratamiento para reducir los niveles de colesterol y prevenir infartos o accidentes cerebrovasculares. El origen de este aumento se encuentra en la actualización de las guías clínicas de manejo del colesterol publicadas de forma conjunta por la Asociación Americana del Corazón (AHA) y el Colegio Americano de Cardiología (ACC). La clave del cambio no está en que la población haya empeorado de forma repentina sus hábitos, sino en el reloj que utilizan los médicos para medir el peligro. Si antes estimaban la probabilidad de sufrir un evento cardiovascular a diez años vista, las nuevas herramientas amplían el horizonte temporal a 30 años. Al cambiar las gafas de corto alcance por unas de larga distancia, la perspectiva cambia radicalmente. La biología del aparato circulatorio responde a un efecto acumulativo : cuanto más tiempo pasan las arterias expuestas a moléculas inflamatorias de colesterol, mayor es el deterioro progresivo de sus paredes. Un riesgo que a diez años puede parecer insignificante (por debajo del 3%) se convierte en un nivel modesto pero llamativo (superior al 10%) cuando se proyecta a tres décadas. Esta dilatación del tiempo impacta de lleno en las franjas de edad más jóvenes, donde el riesgo inmediato siempre ha parecido bajo. Según los datos analizados por los investigadores a partir de la Encuesta Nacional de Examen de Salud y Nutrición, solo el 11,1% de los adultos en la treintena entra dentro de las recomendaciones. Sin embargo, la curva se dispara a medida que se peinan canas: alcanza al 85% de las personas en la sesentena y roza el pleno en quienes superan los setenta años, situándose en un 93,5%. «El paso a una visión a más largo plazo del riesgo de enfermedad cardiovascular supone un cambio radical para los médicos a la hora de asesorar a sus pacientes», señala el doctor Timothy Anderson, médico de atención primaria, investigador en la Universidad de Pittsburgh y autor principal del estudio. Para el especialista, que además formó parte del comité redactor de las nuevas guías, el gran reto estriba ahora en cómo comunicar esta nueva realidad a quienes aún son jóvenes y se sienten sanos. «Antes de estas guías, a las personas a las que se les detectaba colesterol alto a los 30 o 40 años se las reorientaba hacia la dieta y el ejercicio, sin recomendar fármacos a menos que ya tuvieran una enfermedad cardíaca», recuerda Anderson. La nueva aproximación busca cortar la hemorragia antes de que se produzca la primera grieta en el sistema vascular. Sin embargo, este giro plantea dudas sobre la conveniencia de hipermedicalizar a capas de la población que no presentan síntomas ni un peligro inminente. El propio Anderson reconoce la resistencia natural que genera la idea de iniciar un tratamiento farmacológico diario a edades tempranas para prevenir un eventual susto al cabo de varios decenios. «Muchos de mis pacientes más jóvenes se preguntan por qué no pueden posponer el inicio del tratamiento , lo cual es comprensible dado que su riesgo a diez años es bajo», explica el cardiólogo. En su opinión, aquellos con capacidad para mantener un compromiso firme con la dieta, el ejercicio y el control del peso pueden ganar margen de maniobra, aunque precisa que «para quienes buscan minimizar al máximo el riesgo de infartos o ictus, la terapia temprana con estatinas puede ser una buena opción». El dilema de fondo reside en la falta de evidencias absolutas a tan largo plazo. A diferencia de lo que ocurre con los ensayos a cinco o diez años, la ciencia no dispone de estudios clínicos aleatorizados que hayan seguido a personas de bajo riesgo durante tres décadas para certificar de forma incontestable el beneficio neto de la medicación continuada. Realizar investigaciones de esa duración resulta económicamente inviable y técnicamente complejo. Por eso, los autores enfatizan que las nuevas recomendaciones no deben interpretarse como una orden médica indiscutible, sino como el inicio de una conversación compartida. «En esta zona gris, los pacientes deben hablar con sus médicos», concluye Anderson. «Se trata de una decisión basada en las preferencias personales, donde hay que sopesar la modesta reducción del riesgo cardiovascular frente a la posibilidad de efectos adversos del fármaco, el coste del tratamiento y las prioridades de cada individuo».
