Estados Unidos ha superado por primera vez los 40 billones de dólares de deuda pública . El Tesoro situó esta semana la cifra por encima de ese umbral, de los cuales más de 32 billones son deuda en manos del público. La magnitud nominal carece de valor comparativo, pero el hito ilustra una trayectoria fiscal cada vez más indefendible: la deuda federal ha aumentado unos 17 billones desde 2019 y el país continúa acumulando déficits extraordinarios en ausencia de una recesión. Donald Trump no creó este problema, que compromete desde hace décadas a republicanos y demócratas, pero tampoco puede eludir su gran responsabilidad. En su primera campaña presidencial aseguró que eliminaría la deuda nacional en ocho años. Durante su primer mandato ocurrió exactamente lo contrario, aunque la pandemia explica una parte del incremento. Ahora, de regreso a la Casa Blanca, tampoco ha corregido el rumbo. La Oficina Presupuestaria del Congreso (CBO) prevé para 2026 un déficit de 1,9 billones de dólares, equivalente al 5,8 por ciento del PIB, un nivel históricamente asociado con mayor frecuencia a guerras o recesiones que a una economía en expansión. La contradicción alcanza asimismo a la política exterior. Trump prometió reducir compromisos militares y cuestionó durante años el coste de ejercer como policía del mundo. Sus nuevas intervenciones y el aumento del gasto militar desmienten aquella aspiración de repliegue. Entretanto, otra partida se ha convertido en una amenaza creciente: sólo en los diez primeros meses del actual ejercicio, el servicio de la deuda ascendió a 963.000 millones de dólares, más que todo el gasto en Defensa. Los 40 billones no tienen precedente nominal, pero esa comparación resulta engañosa. La medida relevante es la deuda respecto a la capacidad de la economía que debe sostenerla. Y ahí Estados Unidos se encuentra ya en una zona históricamente excepcional: la deuda en manos del público equivale aproximadamente al 101 por ciento del PIB, muy cerca del máximo del 106 por ciento registrado tras la Segunda Guerra Mundial. Otros países han soportado proporciones superiores: el Reino Unido superó ampliamente el 200 por ciento después de grandes guerras y Japón mantiene hoy una deuda pública bruta muy superior a la estadounidense. La diferencia decisiva está en la dirección del movimiento. Las grandes deudas de posguerra fueron consecuencia de acontecimientos extraordinarios tras los cuales comenzó, de una forma u otra, la consolidación. Estados Unidos no atraviesa ahora un episodio excepcional que explique semejante desequilibrio ni dispone de una estrategia creíble para revertirlo. La CBO proyecta que la deuda en manos del público alcanzará el 120 por ciento del PIB en 2036 y el 175 por ciento en 2056. No estamos, por tanto, ante un pico, sino ante una pendiente. Estados Unidos conserva el privilegio formidable de tener la moneda de reserva mundial que es el dólar y del mercado de bonos más profundo y líquido del mundo. Eso le permite endeudarse durante más tiempo que casi cualquier otro Estado, pero no puede hacerlo indefinidamente sin malas consecuencias. El problema no es el récord alcanzado, sino que Washington no parece dispuesto a frenar antes de alcanzar el siguiente.
