Uber: Αποζημίωση 40 εκατ. δολαρίων για τον θάνατο 23χρονης που εγκαταλείφθηκε σε αυτοκινητόδρομο
Η Uber καλείται να καταβάλει αποζημίωση 40 εκατ. δολαρίων στους γονείς μιας 23χρονης γυναίκας, η οποία έχασε τη ζωή της όταν παρασύρθηκε από αυτοκίνητο σε αυτοκινητόδρομο της Καλιφόρνιας, λίγα λεπτά αφότου οδηγός της πλατφόρμας είχε αφήσει εκεί την ίδια και μία φίλη της.
Η υπόθεση της Emily Normandin-Parker επαναφέρει στο προσκήνιο το ζήτημα της ευθύνης των μεγάλων ψηφιακών πλατφορμών για τη συμπεριφορά των οδηγών που συνεργάζονται μαζί τους, ακόμη και όταν αυτοί χαρακτηρίζονται νομικά ως ανεξάρτητοι συνεργάτες και όχι ως εργαζόμενοι των εταιρειών.
Το περιστατικό σημειώθηκε στις 12 Αυγούστου 2023 στη Νότια Καλιφόρνια. Ο οδηγός Vu Tran είχε παραλάβει την 23χρονη και τη φίλη της, Luna Moore, από μπαρ στην κομητεία Orange, κοντά στο Λος Άντζελες.
Κατά τη διάρκεια της διαδρομής η Moore άρχισε να κάνει εμετό μέσα στο αυτοκίνητο. Ο οδηγός σταμάτησε σε σημείο ασφαλείας δίπλα στον αυτοκινητόδρομο και ακολούθησε διαφωνία για τη χρέωση καθαρισμού του οχήματος. Η Normandin-Parker, η οποία βρισκόταν υπό την επήρεια αλκοόλ, βγήκε από το αυτοκίνητο και κατευθύνθηκε προς το οδόστρωμα, όπου παρασύρθηκε από διερχόμενο όχημα και σκοτώθηκε.
Οι γονείς της και η Moore κινήθηκαν νομικά εναντίον τόσο του οδηγού όσο και της Uber. Η υπόθεση οδηγήθηκε σε διαιτησία, με τον συνταξιούχο δικαστή Richard A. Stone να αναλαμβάνει την έκδοση της απόφασης.
Η Uber υποστήριξε ότι δεν έφερε ευθύνη για τις πράξεις του Tran, καθώς ο οδηγός ήταν ανεξάρτητος συνεργάτης και όχι υπάλληλος της εταιρείας. Το επιχείρημα βασίστηκε μεταξύ άλλων στο καθεστώς που έχει διαμορφώσει στην Καλιφόρνια η Proposition 22, η οποία εγκρίθηκε από τους ψηφοφόρους το 2020 και επιτρέπει στις εταιρείες μετακινήσεων και διανομών μέσω εφαρμογών να αντιμετωπίζουν υπό προϋποθέσεις τους οδηγούς ως ανεξάρτητους συνεργάτες.
Η θέση αυτή, ωστόσο, δεν απάλλαξε την εταιρεία από την ευθύνη στη συγκεκριμένη υπόθεση. Ο Stone έκρινε ότι τόσο ο οδηγός όσο και η Uber έφεραν ευθύνη για όσα συνέβησαν.
Κρίσιμο στοιχείο αποτέλεσε το σημείο στο οποίο εγκαταλείφθηκαν οι δύο νεαρές γυναίκες. Σύμφωνα με την απόφαση, επρόκειτο για «μη ασφαλές και παράνομο» σημείο. Ο οδηγός θα μπορούσε να είχε συνεχίσει μέχρι την κοντινή έξοδο και να είχε σταματήσει σε ασφαλέστερη τοποθεσία.
Ιδιαίτερη σημασία αποδόθηκε επίσης στο γεγονός ότι ο Tran γνώριζε πως οι δύο επιβάτιδες βρίσκονταν υπό την επήρεια αλκοόλ. Παρά την κατάστασή τους, τις άφησε δίπλα στον αυτοκινητόδρομο έπειτα από τη διαφωνία που είχε προηγηθεί σχετικά με τη χρέωση για τον καθαρισμό του οχήματος.
Σύμφωνα με τα στοιχεία που παρουσιάστηκαν στη διαδικασία, δεδομένα GPS έδειξαν ότι μετά το περιστατικό ο οδηγός πέρασε κοντά από το σημείο όπου βρισκόταν το σώμα της 23χρονης, προτού χρησιμοποιήσει την επόμενη έξοδο και επικοινωνήσει με την Uber σχετικά με τη χρέωση καθαρισμού.
Η οικονομική αποζημίωση που επιδικάστηκε είναι ιδιαίτερα υψηλή. Καθένας από τους δύο γονείς της Normandin-Parker, Carol Normandin και Ken Parker, θα λάβει 20 εκατ. δολάρια, ενώ στη Luna Moore επιδικάστηκαν επιπλέον 300.000 δολάρια.
Πέρα όμως από το ύψος της αποζημίωσης, η υπόθεση έχει ευρύτερο ενδιαφέρον για την οικονομία των ψηφιακών πλατφορμών. Το μοντέλο της λεγόμενης gig economy έχει στηριχθεί σε μεγάλο βαθμό στη σχέση των εταιρειών με εκατομμύρια ανεξάρτητους συνεργάτες. Η συγκεκριμένη απόφαση δείχνει ότι ο χαρακτηρισμός ενός οδηγού ως ανεξάρτητου συνεργάτη δεν συνεπάγεται αυτομάτως ότι η πλατφόρμα απαλλάσσεται από κάθε αστική ευθύνη όταν η υπηρεσία που παρέχεται μέσω αυτής καταλήγει σε ένα σοβαρό ή θανατηφόρο περιστατικό.
Η τραγωδία της 23χρονης στην Καλιφόρνια μετατρέπεται έτσι σε ακόμη μία υπόθεση που δοκιμάζει τα όρια ανάμεσα στην τεχνολογική πλατφόρμα και την εταιρεία παροχής υπηρεσιών μετακίνησης. Και τα 40 εκατ. δολάρια που επιδικάστηκαν στους γονείς της δείχνουν πόσο μεγάλο μπορεί να γίνει το οικονομικό και νομικό κόστος όταν αυτή η διαχωριστική γραμμή αμφισβητείται.