El Rugby en Japón
Japon v Samoa | RWC 2015
World Rugby, el organismo rector del deporte, abrió nuevos caminos al otorgarle a Japón el derecho de organizar la Copa del Mundo de 2019.
Será la primera vez que esta nación, y de hecho Asia, habrá organizado el torneo, pero se basará en una orgullosa tradición de 150 años en el juego.
Japón tiene el cuarto mayor número de jugadores de rugby en el mundo con alrededor de 125,000 con más de 3,600 clubes.
El rugby es su quinto deporte de equipo más popular (detrás del béisbol, fútbol, basket y voleibol), mientras que la mayor asistencia a un partido de rugby fue de 66,999 entre la Universidad de Waseda y la Universidad de Meiji en 1952.
La Top League que fue creada en el 2003, tiene el nivel mas alto de rugby de clubes en el pais al atraer a jugadores de élite de todo el mundo a jugar en ella. Japón es un país con una profunda historia de rugby.
Historia
El primer club de rugby en Japón fue el Yokohama Football Club, que comenzó a jugar en 1866.
Los miembros y oficiales eran europeos e incluían alumnos de Rugby School y Winchester College de Inglaterra.
Se cree que los primeros jugadores japoneses en participar en el deporte fueron estudiantes de la Universidad de Keio que fueron introducidos al juego por el profesor Edward Bramwell Clarke, nacido en Yokohama, y Ginnosuke Tanaka, ambos graduados de la Universidad de Cambridge.
Clarke dijo que quería darles a sus alumnos algo constructivo que hacer, ya que “no parecían tener nada para ocuparlos al aire libre en los días posteriores al verano y después del invierno”.
El deporte lentamente se afianzó en el país e incluso se recuperó rápidamente después de la Segunda Guerra Mundial.
En septiembre de 1945, menos de un mes después del final de la guerra, se publicó un anuncio para los jugadores de rugby en Hokkaido.
A finales de ese mismo año, Kobe Steel alentó a sus trabajadores a jugar el juego, sentando un precedente para la posterior participación de las empresas en el rugby japonés.
Dolores de crecimiento
El rugby creció en popularidad y participación durante los años 70 y 80, pero esto también llevó a que los problemas relacionados con el juego fueran completamente aficionados, algo que los oficiales del juego estaban ansiosos por defender.
Tradicionalmente, muchos equipos japoneses eran parte de grandes corporaciones, y los jugadores eran empleados de estas compañías.
En los años 70, un gran número de jugadores extranjeros comenzaron a jugar en Japón en equipos corporativos y, aunque técnicamente eran aficionados, se les pagaba más por ser “empleados” que compañeros de trabajo.
El ex jugador de Australia y Japón Ian Williams, que jugó para Kobe Steelers, estimó en 1994 que había 100 extranjeros jugando al rugby en Japón, que recibían el doble del salario local, y que pocos tenían “empleos reales”.
Japón no estuvo solo en esta era preprofesional de desdibujar la línea entre amateurismo y profesionalismo.
El juego de hoy
La Top League profesional comenzó en 2003 con 12 equipos, que crecieron a 14 en 2006 y luego a 16 en 2013.
La Top League se juega durante la temporada baja de Super Rugby, la liga de franquicias con sede en el Pacífico que, hasta 2020, tiene al equipo japonés Sunwolves entre sus clubes miembros.
Los equipos más exitosos de la Top League son Toshiba Brave Lupus y Suntory Sungoliath, quienes han ganado el título cinco veces, aunque los campeones actuales son Kobelco Steelers.
La Top League paga altos salarios a jugadores extranjeros de clase mundial y a un pequeño número de jugadores japoneses, pero la mayoría de los jugadores locales todavía son aficionados.
Se informó que en 2012 el sudafricano Jaque Fourie recibió Us$ 700,000 por una temporada por Kobelco Steelers, lo que lo convirtió en el jugador mejor pagado del mundo en ese momento.
El rugby en Japón va a seguir creciendo y quizás se convierta en la fuerza impulsora detrás de una Super League con sede en Asia, asi que la importancia de la Copa Mundial de Rugby 2019 para proporcionar ingresos y exposición adicionales no puede ser subestimada.
La Copa Mundial, por lo menos, subrayará la larga asociación de Japón con el rugby.
Por Graeme Copas
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