Descubren un sexto dedo en el primate más raro del mundo
Estrafalarios, estrambóticos, casi grotescos. Los aye-ayes, originarios de Madagascar, son conocidos por sus incisivos de crecimiento constante, grandes orejas y manos vampíricas de dedos delgados y alargados que utilizan para pescar larvas dentro de los árboles. Pues bien, este pequeño primate, el más extraño del mundo, se ha vuelto aún más raro. Investigadores de la Universidad Estatal de Carolina del Norte (EE.UU.) han descubierto que este pariente del lémur tiene un diminuto dedo extra. El sexto dedo, completo con su propia huella digital, puede ayudarlo a agarrar objetos y ramas mientras se mueve a través de los árboles. Es la primera vez que se encuentra algo parecido en un primate.
«El aye-aye tiene la mano más loca de cualquier primate», dice Adam Hartstone-Rose, profesor de ciencias biológicas y autor principal del artículo que describe el trabajo en «American Journal of Physical Anthropology». «Sus dedos han evolucionado para ser extremadamente especializados, de hecho, tanto que no son de mucha ayuda cuando se trata de moverse a través de los árboles. Cuando los ves moverse, parecen un extraño lémur caminando sobre arañas».
Los biólogos estudiaban los tendones que conducen a las manos inusuales del aye-aye cuando notaron que uno de ellos se bifurcaba hacia una pequeña estructura en la muñeca. Utilizando técnicas tradicionales de disección de imágenes digitales, descubrieron que la estructura en cuestión está compuesta tanto de hueso como de cartílago, y tiene una musculatura que le permite moverse en tres direcciones, de la misma manera que se mueven los pulgares humanos.
De crías a adultos
«El pseudodedo es definitivamente más que una protuberancia -dice Hartstone-Rose-, puede retorcerse en el espacio y ejercer una cantidad de fuerza equivalente a casi la mitad del peso corporal del aye-aye. Por lo tanto, sería bastante útil para agarrar». El equipo examinó especímenes de ambos sexos, desde edades de juveniles a adultos, y encontró la misma estructura en las manos izquierda y derecha de cada uno.
Según los científicos, el aye-aye puede haber desarrollado este sexto dedo para compensar al resto, demasiado especializados. «Otras especies, como el oso panda, han desarrollado el mismo dígito adicional para ayudar a agarrarse», dice Hartstone-Rose. «Y los topos y algunos reptiles nadadores extintos han agregado dígitos adicionales para ampliar la mano para cavar o nadar de manera más eficiente. En este caso, la mano del aye-aye está tan especializada en la búsqueda de comida que un dígito adicional es necesario para la movilidad».
«Es sorprendente que este dígito haya estado allí todo el tiempo, en el más extraño de todos primates, pero nadie lo haya notado hasta ahora», reconoce el biólogo.