De aquí a cinco años tanto Rusia, como Europa como Estados Unidos enviarán misiones a la Luna en busca de agua. Con ese fin, mandarán varios robots a explorar los cráteres en sombra permanente en el polo sur del satélite. Su objetivo será analizar cómo se encuentra allí el hielo de agua, si es accesible y si sería posible aprovecharlo para, por ejemplo, producir combustible de cohetes. Lo que se aprenda de esta manera será clave para la llegada de los astronautas a la Luna en 2024.
Pero no solo eso. Estas misiones serán fundamentales para aprender a aprovechar el agua de Marte en las próximas décadas. De momento, un estudio publicado esta semana en Geophysical Research Letters y elaborado por científicos de la NASA, con datos de las naves Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) y la Mars Odyssey, ha contribuido a crear un «mapa del tesoro» con el que encontrar y aprovechar el agua de Marte. Dicho mapa muestra que hay grandes extensiones en las que el hielo de agua está a solo 30 centímetros de la superficie, especialmente en el hemisferio norte de Marte, donde las condiciones son más idóneas para un futuro aterrizaje.
«No necesitaremos una retroexcavadora para desenterrar este hielo. Nos bastará con una pala», ha dicho en un comunicado Sylvain Piqueux , investigadora del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California. Mientras llega ese día: «Seguimos extrayendo datos del hielo enterrado de Marte, centrándonos en los lugares más idóneos para el aterrizaje de astronautas».
Objetivo: Marte
La misión humana a Marte, prevista para la década de los 30, tiene un gran inconveniente: su larga duración. El viaje durará al menos dos o tres años, lo que obliga a que los tripulantes lleven consigo todo lo necesario para vivir de forma autónoma en el espacio y en el planeta rojo. Una de las opciones que se baraja es fabricar combustible para cohetes, que está basado en el oxígeno y el hidrógeno, a partir del agua de Marte. También se contempla emplear sistemas de soporte vital, que reciclen la comida, las heces, los gases y los líquidos, pero un poco de agua marciana extra no vendría mal.
La atmósfera de Marte es tan fina, que hielo expuesto se transformaría en vapor directamente, sin pasar por el estado líquido. Pero unos cuantos centímetros por debajo de la superficie, justo donde se cree que podría haber vida microbiana a salvo de la radiación que barre la superficie, la situación cambia.
Gracias a datos cruzados de temperaturas, de radar y de espectrometría, los investigadores han concluido que existe un tesoro oculto de hielo de agua en el permafrost de los polos y las latitudes medias de Marte. El mapa que han trazado revela la presencia de zonas donde este hielo está especialmente cerca de la superficie y podría ser más accesible.
El mapa muestra zonas en azul y morado donde el hielo está a solo 30 centímetros de la superficie. En rojo están las regiones donde el agua está a 60 centímetros y en negro aquellas partes de Marte donde una nave se hundiría en el fino polvo.
A continuación, los investigadores tratarán de analizar cómo la abundancia de este hielo próximo a la superficie cambia a lo largo de las estaciones marcianas.
Arcadia Planitia, posible lugar de aterrizaje
Esta información será fundamental para escoger un lugar de aterrizaje para la primera misión tripulada a Marte. De momento, se prefieren las latitudes medias que reciben más luz solar y que tienen temperaturas más cálidas. Dentro de estas, el hemisferio norte ofrece regiones con menores elevaciones, lo que tiene la ventaja de que hay más atmósfera para frenar a las naves espaciales que hayan de aterrizar allí (en Marte la escasa atmósfera, junto a la potente gravedad, un 38% de la terrestre, dificultan mucho las operaciones, especialmente con aparatos grandes).
Uno de los sitios más prometedores es, de momento, Arcadia Planitia. Esta región tiene elevadas cantidades de hielo de agua a tan solo 30 centímetros de la superfice y está en el hemisferio norte. ¿Será allí donde se posen los primeros astronautas que visitarán Marte?
