¿Por qué los océanos están cambiando de color? La ciencia detrás de un fenómeno que preocupa a los investigadores
Desde muy temprano en nuestra existencia, los seres humanos contemplamos el mar. Lo hemos visto cambiar con nosotros, que tanto lo alteramos. El color del océano nunca ha sido completamente uniforme. Hay zonas de un azul profundo, otras de un verde intenso y algunas donde predominan tonos turquesa. Sin embargo, en los últimos años los científicos han detectado un cambio mayor: más de la mitad de la superficie oceánica ha alterado gradualmente su color.
No se trata solo de un efecto visual, pues constituye una señal de que los ecosistemas marinos están cambiando.
Un estudio publicado en la revista Nature en 2023 analizó dos décadas de observaciones realizadas por el satélite Aqua, de la NASA, y concluyó que aproximadamente el 56% de los océanos del planeta experimentó variaciones detectables en su color entre 2002 y 2022. Los cambios son demasiado sutiles para apreciarlos a simple vista, pero resultan evidentes para los sensores orbitales.
“El color del océano refleja literalmente lo que está ocurriendo en sus capas superiores”, explicó el oceanógrafo B. B. Cael, del Laboratorio Marino de Plymouth, en el Reino Unido, autor principal del estudio. “Estos cambios son consistentes con alteraciones en los ecosistemas del plancton”.
El agua pura absorbe la mayor parte de la luz roja y refleja principalmente el azul. Sin embargo, cuando abundan organismos microscópicos como el fitoplancton (algas diminutas que contienen clorofila) el océano adquiere tonalidades más verdes.
Ese fitoplancton constituye la base de casi toda la cadena alimentaria marina. Alimenta desde pequeños crustáceos hasta peces, aves y grandes mamíferos, además de producir cerca de la mitad del oxígeno que se genera cada año en la Tierra y absorber enormes cantidades de dióxido de carbono.
Por esa razón, un cambio en el color del océano puede revelar modificaciones profundas en la composición y abundancia de esos organismos.
Los investigadores aclaran que no se trata de un océano que “se vuelve verde” de manera uniforme. En algunas regiones tropicales el agua se ha tornado aún más azul, mientras que en otras aparecen tonalidades más verdosas. Lo importante es que el patrón coincide con lo que los modelos climáticos habían anticipado para un planeta en calentamiento.
“No podemos decir que el cambio climático sea la única causa, pero la tendencia observada coincide notablemente con lo que predicen las simulaciones sobre el efecto del calentamiento global en el fitoplancton”, señaló Cael.
El aumento de la temperatura modifica la circulación oceánica y dificulta la mezcla entre las aguas superficiales y las profundas. Como consecuencia, llegan menos nutrientes a la superficie, donde vive gran parte del fitoplancton, favoreciendo unas especies sobre otras.
La oceanógrafa Stephanie Dutkiewicz, del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), quien participó en modelos que anticipaban este fenómeno años antes de que pudiera observarse desde el espacio, considera que los resultados representan una señal de alerta. “No se trata solo del color. Lo que vemos es un indicador de cambios en todo el ecosistema marino”, afirmó.
La NASA y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) trabajan ahora con satélites de nueva generación capaces de medir cientos de longitudes de onda distintas. Esa información permitirá identificar con mayor precisión qué comunidades de plancton están cambiando y cómo esas transformaciones podrían afectar las pesquerías, el almacenamiento natural de carbono y el equilibrio climático del planeta.