Así han sido las lágrimas de Cristiano Ronaldo tras ganar España a Portugal
Cristiano Ronaldo mantenía la vista fija, aunque ya parecía ajeno a todo lo que ocurría a su alrededor. Los ojos se le humedecían porque acababa de asumir que aquel había sido el último partido de su carrera en un Mundial. Después de convertirse en el único futbolista capaz de marcar en seis ediciones distintas del torneo, también le llegó el momento de la despedida. La derrota de Portugal frente a España, decidida por un gol de Mikel Merino en el minuto 90, cerró definitivamente un recorrido que había comenzado 7.330 días antes. Saludó a varios rivales, abrazó a Lamine Yamal y se encaminó hacia el túnel de vestuarios con la cabeza baja, consciente de que la Copa del Mundo ya quedaba para siempre atrás.
Durante la víspera del encuentro, Cristiano Ronaldo había reconocido que existía la posibilidad de que llegara ese momento. Afrontó la eliminatoria con el deseo de prolongar una historia iniciada el 11 de junio de 2006 frente a Angola, en el RheinEnergieStadion de Colonia, cuando tenía 21 años y lucía el dorsal 17. Aquel debut abrió un camino que terminó con seis participaciones, 27 encuentros disputados, 11 goles y 2.305 minutos sobre el césped. Ningún otro futbolista ha conseguido marcar en seis ediciones distintas del campeonato, aunque el gran título que perseguía nunca llegó.
Un final inevitable
España puso fin al recorrido mundialista de un jugador que había construido buena parte de su leyenda precisamente en ese país. Portugal cayó por 1-0 cuando el partido parecía encaminado hacia la prórroga, hasta que Mikel Merino resolvió la eliminatoria en el minuto 90. Ese desenlace dejó sin continuidad a una selección que acudía al torneo respaldada por una plantilla repleta de figuras, pero que nunca alcanzó el nivel que muchos esperaban. Cristiano abandonó el Mundial convencido de que su rendimiento no había sido tan deficiente como reflejaban algunas críticas. A lo largo del torneo sintió que buena parte de los reproches se dirigían hacia él y hacia una selección que no respondió a las expectativas.
Si el análisis alrededor de Portugal estuvo marcado por las críticas, el ambiente que rodeó a Cristiano Ronaldo en Estados Unidos fue muy distinto. Decenas de seguidores aguardaban durante horas a las puertas de los hoteles con la esperanza de conseguir una fotografía o simplemente verlo de cerca. Ese respaldo se mantuvo durante toda la competición, Ese cariño volvió a sentirse en el estadio durante el encuentro frente a España. La grada coreó su nombre en distintos momentos, aunque su participación en el juego fue limitada. Con el paso de los años ha reducido considerablemente su radio de acción sobre el terreno de juego y ya no dispone de la explosividad que marcó buena parte de su carrera. Aun así, esperó con paciencia la ocasión que pudiera cambiar el partido.
La despedida
Esa oportunidad nunca apareció. Cristiano buscó un instante que le permitiera prolongar la aventura de Portugal. Fue el futbolista que menos kilómetros recorrió y nunca estuvo cerca de inquietar de verdad a Unai Simón. Se marchó sin el protagonismo que había imaginado para una noche tan señalada, aunque con la sensación de haber entregado todo lo que tenía. La eliminación cerró definitivamente una trayectoria iniciada casi dos décadas antes y convirtió este encuentro en el punto final de una de las carreras más extensas que ha conocido la historia del torneo.