Descubren en el Himalaya una nueva especie de araña con ‘carita feliz’ que evolucionó de forma independiente
Una nueva especie de araña con patrones que simulan un rostro sonriente apareció en las montañas del Himalaya, en India. El hallazgo sorprendió a la comunidad científica porque, durante más de un siglo, se creyó que este rasgo solo existía en una especie originaria de Hawái.
La investigación, publicada el 24 de abril en la revista científica Evolutionary Systematics, identificó a la especie como Theridion himalayana. Los análisis genéticos confirmaron que evolucionó de manera independiente de Theridion grallator, conocida como la araña carita feliz de Hawái y descubierta hace 125 años.
Los científicos concluyeron que ambas especies desarrollaron por separado los llamativos patrones de color en el abdomen. Este fenómeno constituye una evidencia de evolución convergente, proceso mediante el cual especies sin un ancestro común reciente adquieren características similares.
Una sorpresa a más de 12.000 kilómetros de distancia
Durante décadas, los investigadores consideraron que la araña solo habitaba en Hawái. Sin embargo, el nuevo ejemplar apareció a unos 12.000 kilómetros de distancia, en las montañas del estado indio de Uttarakhand.
Las dos especies pertenecen al género Theridion. Ambas presentan una amplia variedad de dibujos en el abdomen que recuerdan rostros sonrientes. Estas marcas corresponden a variaciones de color.
Los investigadores documentaron 32 variedades de estos patrones en la especie del Himalaya. La cantidad coincide con la registrada en la especie hawaiana. Además, las clasificaron en cinco categorías.
El descubrimiento ocurrió por accidente
El hallazgo no formaba parte del objetivo inicial del proyecto. El equipo estudiaba hormigas cuando el investigador Ashirwad Tripathy comenzó a enviar fotografías de arañas captadas en zonas de gran altitud para su identificación.
Una de esas imágenes mostraba una araña ubicada en la parte inferior de una hoja de Daphniphyllum. La especialista Devi Priyadarshini, del Museo Regional de Historia Natural, reconoció de inmediato un parecido con la especie hawaiana, que había estudiado durante su maestría.
A partir de ese momento, la investigación cambió de rumbo.
Entre octubre de 2023 y los meses siguientes, los científicos realizaron nuevas expediciones en las localidades de Makku, Tala y Mandal, en Uttarakhand. La campaña permitió reunir 61 ejemplares para estudiar su sexo, etapa de desarrollo, variaciones de color y ADN.
El ADN confirmó que son especies distintas
Las pruebas genéticas revelaron una diferencia de entre 8,5% y 12% entre la especie india y la hawaiana.
Aunque la diferencia parece reducida, los investigadores indicaron que resulta suficiente para clasificarlas como especies distintas dentro del mismo género.
Ese resultado respalda la hipótesis de la evolución convergente, ya que ambas desarrollaron de forma independiente los patrones que recuerdan un rostro sonriente.
El misterio detrás de las ‘caritas felices’ sigue sin respuesta
Los científicos todavía desconocen la función exacta de estos patrones.
Las observaciones realizadas durante el estudio mostraron que la mayoría de las arañas himalayanas con el diseño sonriente eran hembras encargadas de incubar y proteger los sacos de huevos.
Los investigadores consideran que esos dibujos podrían servir como una estrategia para disuadir a posibles depredadores, especialmente cuando las hembras no pueden abandonar el sitio donde resguardan la puesta.
Aun así, el equipo aclaró que el origen del polimorfismo y la función precisa de estos patrones permanecen sin explicación. Según los autores, estas características favorecen la supervivencia de la especie, pero todavía falta determinar por qué aparecen en el abdomen y cuál es su papel durante el ciclo de vida.
El estudio también reveló que la nueva especie comparte otro rasgo con su pariente hawaiana.
Ambas muestran preferencia por plantas de jengibre del género Hedychium. Este comportamiento resulta llamativo porque el jengibre no es una planta nativa de Hawái.
La coincidencia abrió nuevas preguntas sobre la historia evolutiva de ambas especies.
Los investigadores incluso plantearon la posibilidad de que Theridion himalayana represente un linaje más antiguo que Theridion grallator. Confirmar esa relación será uno de los próximos objetivos de futuras investigaciones.
Los autores enfatizaron que el descubrimiento representa un punto de partida. La función de los patrones de color, la preferencia por el jengibre y el verdadero grado de parentesco entre ambas especies continúan sin resolverse y requerirán nuevos estudios de campo.
*La creación de este contenido contó con la asistencia de inteligencia artificial. La fuente de esta información es de un medio del Grupo de Diarios América (GDA) y revisada por un editor para asegurar su precisión. El contenido no se generó automáticamente.