Corée du Nord: rencontre ministérielle sino-américaine
Excédés par le régime nord-coréen, les Etats-Unis organisent mercredi à Washington une réunion ministérielle avec la Chine pour discuter une nouvelle fois des pressions que Pékin pourrait exercer sur Kim Jong-Un.
Le chef de la diplomatie chinoise Yang Jiechi et le chef d'état-major de l'Armée populaire de libération (APL) Fang Fenghui sont attendus à Washington dans la matinée pour une rare rencontre à quatre avec le secrétaire d'Etat Rex Tillerson et le chef du Pentagone Jim Mattis.
Les Américains sont en colère après la mort lundi d'un Américain de 22 ans, Otto Warmbier, libéré la semaine dernière après 18 mois de détention dans les prisons nord-coréennes. Le jeune homme avait été rapatrié dans un coma profond, "un scandale absolu", a encore affirmé mardi Donald Trump.
Le décès du jeune homme, arrêté lors d'un voyage touristique à Pyongyang sous l'accusation d'avoir voulu dérober une affiche de propagande, a encore attisé la tension entre Washington et la Corée du Nord. Celle-ci n'a cessé de monter ces derniers mois, à mesure que se sont affirmées les ambitions nucléaires du régime de Kim Jong-Un.
Dans un tweet sibyllin, le président américain a semblé mardi à la fois apprécier l'action de la Chine dans le dossier nord-coréen tout en signalant ses limites, voire son échec.
"J'apprécie grandement les efforts du président Xi et de la Chine pour aider sur la Corée du Nord mais ils n'ont pas fonctionné. Au moins, la Chine a essayé!", a écrit Donald Trump, sans autres précisions.
En avril, Donald Trump accueillait le président chinois Xi Jinping dans sa résidence privée de Mar-a-Lago, en Floride. La rhétorique hostile à la Chine entretenue pendant la campagne présidentielle laissait alors place à un réchauffement spectaculaire avec, côté américain, le souhait de voir Pékin exercer une réelle pression sur le régime nord-coréen.
Le mois dernier, Pékin et Washington ont signé un accord, certes limité, d'ouverture réciproque de leurs marchés. Et Terry Branstad, gouverneur de l'Iowa et relation personnelle de Xi Jinping, a été confirmé par le Sénat au poste d'ambassadeur américain en Chine.
- Pyongyang, priorité de Trump -
"Nous continuons à demander instamment à la Chine de faire usage de son influence sans égal sur la Corée du Nord, en tant que plus grand partenaire commercial, y compris par la pleine application des sanctions du Conseil de sécurité de l'ONU" destinées à empêcher le programme nucléaire nord-coréen, a déclaré à la presse Susan Thornton, secrétaire d'Etat adjointe pour l'Asie-Pacifique, en présentant la rencontre à quatre de mercredi.
Malgré ces sanctions internationales, la Corée du Nord a constitué un petit arsenal d'armes nucléaires et développe des missiles balistiques qui pourraient menacer le Japon, la Corée du Sud et peut-être un jour des villes américaines.
Les Etats-Unis ont environ 28.000 hommes stationnés en Corée du Sud et disposent d'une flotte puissante dans la région. Mais leurs moyens de pression diplomatiques et économiques sont faibles.
Donald Trump a fait de l'arrêt du programme nucléaire nord-coréen l'une des priorités de sa politique étrangère. Il a accepté de mettre en sourdine ses critiques sur les déséquilibres commerciaux pour obtenir l'aide de Pékin sur ce dossier.
Mais si la Chine a resserré son contrôle sur le commerce de charbon nord-coréen, principale ressource du régime, de nombreux experts estiment qu'elle n'est pas encore prête à prendre des sanctions qui menaceraient la stabilité de son imprévisible voisin.
"Nous ne nous attendons pas à résoudre ce problème mercredi. Mais nous espérons que nous pourrons faire des progrès sur d'autres questions, comme les mesures de confiance entre les deux armées", a ajouté Susan Thornton.
Les tensions en mer de Chine méridionale, où Pékin multiplie les démonstrations de force, restent un sujet de préoccupation majeure pour Washington et ses alliés dans la région.
Le Pentagone va maintenir des lignes de communication avec la Chine pour prévenir toute escalade en mer de Chine méridionale, a déclaré lundi le général Joseph Dunford, plus haut gradé américain.