Boxe: Manny Pacquiao et Jeff Horn, la star contre le "prof"
L'inconnu contre le boxeur de légende, le professeur contre le sénateur: l'inexpérimenté australien Jeff Horn défie la star philippine Manny Pacquiao pour le titre WBO des welters, devant quelque 50.000 personnes dimanche (05h45 françaises/03h45 GMT), au Suncorp Stadium de Brisbane.
A 38 ans, "Pac-Man", qui jongle avec une carrière politique dans son pays d'origine, veut prouver qu'il est toujours l'un des plus grands boxeurs en activité, même après une courte retraite l'an dernier. "Dans toutes mes années de boxe, je n'ai jamais été aussi motivé et excité que pour ce combat", a-t-il prévenu.
Avec son palmarès de 59 victoires (dont 38 par K.O.) et six défaites en 67 combats, le seul boxeur à avoir détenu des titres mondiaux majeurs dans huit catégories est nettement favori.
D'autant que son challenger, ancien professeur d'éducation physique de 29 ans aux airs de gendre idéal, qui affiche un bilan de 16 victoires et 1 nul, a jusque-là suivi un parcours relativement confidentiel.
Si Pacquiao refuse de "sous-estimer" publiquement un adversaire "invaincu", "jeune", "solide" et agressif", avec une "bonne main droite", son entourage parie déjà sur le K.O. Même si le Philippin n'en a plus fini avant la limite depuis sa victoire sur le Portoricain Miguel Cotto... en 2009!
"Les gens disent +oui mais Manny n'a mis personne K.O. depuis des années+, mais c'était des gars au top, avec de l'expérience chez les professionnels, des champions du monde et d'anciens champions du monde", fait remarquer son préparateur physique Justin Fortune.
- Horn a 'un plan en dix étapes' -
"Ce mec (Horn) n'a absolument pas ce degré d'expérience. Il n'a jamais combattu devant 50.000 personnes. Les nerfs jouent un rôle essentiel dans un combat. (...) Manny l'a fait, il a l'habitude, ça n'a plus d'importance. Jeff, non."
L'entourage de Horn ne se démonte pas pour autant et prédit à Pacquiao "son combat le plus difficile", selon les termes de l'entraîneur Glenn Rushton, qui ajoute: "nous nous sommes entraînés plus dur que jamais pour ce combat, nous sommes prêts pour la guerre".
Dans un style qui n'est pas sans faire écho à sa carrière d'enseignant, Horn, pour sa part, clame avoir mis au point avec son coach "un plan en dix étapes" pour venir à bout du Philippin. "Ce qu'il (Rushton) a écrit est en plein dans le mille. Je peux réussir si je suis ce plan à cent pour cent."
Revenu à la compétition en novembre, après sept mois loin des rings, Pacquiao s'est offert l'Américain Jessie Vargas sur décision unanime des juges, pour récupérer ce titre WBO des welters qu'il entend désormais conserver.
Pour son entraîneur Freddie Roach, c'est une étape de plus avant une revanche face à l'Américain Floyd Mayweather, qui l'avait emporté aux points au terme d'un décevant "combat du siècle" en 2015.