Mendès France et l’inflation : "Pour lui, elle était d’abord liée à l’absence de choix politiques"
Biographe de l’homme politique (Pierre Mendès France. Pour une République moderne, Armand Colin, 2015) et professeur au centre d’histoire de Sciences po, Alain Chatriot a exhumé un document passionnant publié le 3 octobre sous le titre Financer la reconstruction de la France* : le cours d’économie politique que Pierre Mendès France dispensa, en 1950, à la promotion Europe de l’ENA. Séquencé en 19 leçons, il balaie toutes les problématiques auxquelles est confrontée la France de l’après-guerre. Avec une question lancinante – comment lutter contre l’inflation ? – qui lui donne un écho particulier dans la France de 2023.
L’Express : Ce cours à l’ENA est un des rares textes encore inédits de Pierre Mendès France. Comment l’avez-vous découvert ?
Alain Chatriot : La famille de Pierre Mendès France conservait dans ses archives le tapuscrit de ce cours, qui était connu mais de manière imprécise et n’avait jamais été publié. Il est donné devant une des toutes premières promotions d’élèves de l’ENA, en 1950, et correspond à un moment assez méconnu de la vie de Mendès France : il a, certes, déjà fait partie du deuxième gouvernement Blum, en 1938, et du gouvernement du général de Gaulle à la Libération, mais il n’a pas encore marqué la vie politique française, ce qu’il fera par son exercice du pouvoir comme président du Conseil, entre juin 1954 et février 1955, puis comme figure morale de la gauche française.
Ce cours intitulé "Financer la reconstruction de la France" est pourtant assez exceptionnel et méritait d’être publié : à la fois parce que Mendès France y présente la situation économique du pays au sortir de la Seconde Guerre mondiale, mais aussi parce qu’il engage un dialogue avec les élèves pour défendre ses convictions et sa vision de la politique à mener. Il est aussi intéressant de rappeler que, parmi les élèves de l’ENA de la promotion Europe – ils étaient un peu moins de 40 –, figuraient notamment Valéry Giscard d’Estaing et les futurs vice-président du Conseil d’Etat Marceau Long et premier président de la Cour des comptes André Chandernagor – il n’y avait qu’une femme dans la promotion, Jeanne Moevus. On sait par les témoignages de plusieurs élèves que ce cours les a marqués.
Pierre Mendès France n’était pas économiste de formation. Pourquoi lui a-t-on confié ce cours, dans lequel transparaît nettement sa préférence pour une approche keynésienne de l’action publique ?
Mendès France était docteur en droit, même si sa thèse portait sur la politique financière du gouvernement Poincaré, au milieu des années 1920, et avocat. Dès ses débuts comme député – il est élu à seulement 25 ans, en 1932 –, il s’intéresse aux questions économiques et financières. Après sa participation aux forces aériennes de la France libre, il est nommé par le général de Gaulle commissaire aux Finances du comité français de Libération nationale, en novembre 1943. Il devient par la suite ministre de l’Economie nationale du gouvernement provisoire de la République française, jusqu’à sa démission, en avril 1945. Son départ vient du fait que la politique qu’il préconise n’est pas suivie par le général de Gaulle. Durant ces mois, il a représenté la France à la conférence de Bretton Woods, où s’est organisé le nouvel ordre financier mondial, en juillet 1944, et où il a rencontré l’économiste John Maynard Keynes.
Il participe à sa manière à l’introduction des thèses de Keynes en France en insistant sur les enjeux liés à l’investissement public et sur les questions que pose la planification économique. Dès 1950, il insiste sur le fait que "le Plan, c’est le choix, et le choix conscient par une autorité publique responsable". Il reste connu par la suite pour la formule choc "Gouverner, c’est choisir", qu’il emploie dans un discours au printemps 1954.
"L’inflation, c’est le triomphe de l’immoralité et de l’iniquité sociale", dit-il dans une de ses leçons à l’ENA. Que préconise-t-il, à l’époque, pour lutter contre ce phénomène qui fait l’actualité aujourd’hui en France ?
L’inflation a été une préoccupation tout au long de sa vie. A la Libération, il était partisan d’une politique stricte de lutte contre la hausse des prix mais le général de Gaulle a choisi de ne pas le suivre – d’où sa démission après un conflit qui l’opposait au ministre des Finances d’alors, René Pleven. Dans ses Mémoires, de Gaulle écrit d’ailleurs à ce propos : "Comme il est naturel, Pierre Mendès France quitte le gouvernement, sur sa demande, au mois d’avril. Il le fait avec dignité. Aussi gardé-je mon estime à ce collaborateur d’une exceptionnelle valeur. Au demeurant, si je n’adopte pas la politique qu’il préconise, je n’exclus nullement de la faire mienne un jour, les circonstances ayant changé. Mais pour que Mendès France soit, éventuellement, en mesure de l’appliquer, il faut qu’il sache rester fidèle à sa doctrine. C’est dans ce sens que, pour un ministre, le départ peut être un service rendu à l’Etat."
Mendès France considère que l’inflation est d’abord liée à l’absence coupable de choix politiques. Sa démonstration repose sur deux constats. Depuis la fin de la guerre, la demande de biens de consommation et de biens d’équipement est très forte, parce que les Français cherchent à améliorer leurs conditions de vie. De l’autre côté, les moyens de production sont limités et se trouvent au maximum de leur capacité, car il n’y a quasiment pas de chômage. "En économie de plein emploi, une augmentation de la demande excédant les possibilités de production ne peut provoquer que l’augmentation des prix", note-t-il.
La réponse, pour enrayer la hausse des prix, passe nécessairement par des investissements publics. Mais ces investissements, par nature, ne seront pas immédiatement productifs. "Il n’y a qu’un moyen de permettre le développement des investissements, ajoute-t-il, c’est de limiter la consommation, puisque les investissements sont égaux à l’épargne et que l’épargne représente la partie du revenu national qui n’a pas été consommée." Par conséquent, les pouvoirs publics n’ont pas d’autre option, estime Mendès France, que "de limiter les investissements, et donc de choisir parmi ceux qui sont souhaitables [et] de limiter la consommation, et donc, là encore, de choisir parmi les consommations qui sont désirées par la population".
Ce faisant, ils doivent assumer d’aller à l’encontre d’une "vue superficielle" et "fausse", répandue dans le pays, selon laquelle, "c’est l’argent qui manque". Et s’exposer à l’impopularité de certains arbitrages, entre dépenses "utiles" et "secondaires", voire "somptuaires."
En 1945, dans la lettre de démission qu’il a adressée à de Gaulle, Mendès France martèle déjà le credo de la rigueur et de la vérité due aux Français : "Distribuer de l’argent à tout le monde sans en reprendre à personne, c’est entretenir un mirage."
Pierre Mendès France parle assez peu de l’empire colonial dans ce cours magistral. Trois ans plus tard, il accorde pourtant un entretien au premier numéro d’un nouveau journal, L’Express, dans lequel il explique que le redressement économique de la France passe nécessairement par l’abandon de "charges improductives comme le réarmement et la guerre d’Indochine".
Le cours à l’ENA se situe juste avant ses premiers discours à la Chambre des députés sur la guerre d’Indochine, où il insiste sur l’impasse de ce conflit et sur la manière dont le coût de celui-ci grève toute possibilité d’investir pour la reconstruction de la France. Mais c’est effectivement par le canal de L’Express, lancé par Jean-Jacques Servan Schreiber et Françoise Giroud, qu’il popularisera véritablement ses vues. Dès son premier numéro, le 16 mai 1953, le journal lui offre une longue tribune, titrée "La France peut supporter la vérité", en forme de réquisitoire contre le fonctionnement du régime.
Pour expliquer les échecs de la IVᵉ République, Mendès France dresse une liste copieuse de griefs : "Les hommes en sont responsables, mais aussi les structures politiques, institutionnelles ou morales dans lesquelles ils ont accepté de travailler. Le mauvais partage des tâches entre l’exécutif et le législatif, l’absence de responsabilité (aussi bien politique qu’administrative ou militaire), l’organisation défectueuse du travail gouvernemental, l’affaiblissement de l’Etat devant les forces économiques et politiques, l’absence de sursaut d’une opinion nationale et parlementaire systématiquement tenue à l’écart des choix essentiels, ont bloqué les rouages du système."
Il échoue à être investi à la présidence du Conseil en juin 1953, mais il y parvient l’année suivante, grâce à un soutien appuyé du journal. L’Express est encore à son côté dans sa volonté de renouveler la vie partisane au milieu des années 1950. La rupture entre Mendès France et une partie de l’équipe de l’hebdomadaire interviendra en 1958, avec l’avènement de la Vᵉ République, à laquelle il s’opposera.
* Financer la reconstruction de la France. Problèmes économiques et financiers que pose la politique des investissements et de la reconstruction en France, par Pierre Mendès France, présenté par Alain Chatriot. Ed. IGPDE, 472 p., 31 €.
Un colloque autour de ce livre se tiendra à Bercy le mercredi 4 octobre, de 8 h 30 à 12 h 30. Inscriptions : https://www.economie.gouv.fr/igpde-seminaires-conferences/financer-la-reconstruction-de-la-france