Eric Ciotti, la revanche d'un ambitieux : "Il ne veut pas se retrouver cocu"
En cet automne 2024, la droite est prise d’une joie mauvaise. Les Républicains (LR) observent avec gourmandise les déboires de leur ancien président Eric Ciotti, allié malheureux du Rassemblement national (RN) aux législatives. La trahison n’a pas payé. Le Niçois dirige un maigre groupe parlementaire de 16 députés après l’échec électoral de l’extrême droite. Le voilà condamné à écouter les tirades du ministre de l’Intérieur Bruno Retailleau, ce poste qu’il convoitait tant. Dans les couloirs de l’Assemblée, le député Julien Dive lâche un jour à Marine Le Pen : "Vous feriez bien de ne pas trop lâcher la laisse de votre chien, il a tendance à prendre des libertés." Les cadres LR s’amusent des errements stratégiques d’Eric Ciotti, passé si près d’une entrée au gouvernement. N’envisageait-il pas à une époque une alliance de circonstances avec la macronie ? "Le chat noir absolu !", se marre un pilier du socle commun.
Fini de rire, les rôles se sont inversés. LR, englué dans ses guerres internes, a dilapidé le capital politique accumulé sous Michel Barnier. Eric Ciotti, lui, décèle dans sa victoire aux élections municipales niçoises le succès de sa stratégie d’alliance. Au prix de quelques arrangements avec la vérité. L’édile a soigneusement caché le soutien du RN dans sa campagne et a vaincu Christian Estrosi dans un duel classique face à la droite. Son élection ne signe pas le triomphe de l’union des droites, mais celle d’une candidature adoubée par la formation de Marine Le Pen.
Enfin heureux au RN ?
Au diable ces nuances de commentateurs. Eric Ciotti, convaincu de la mort programmée de LR, veut croire que l’histoire lui donnera raison lors de l’élection présidentielle de 2027. L’homme s’imagine précurseur, pas marginal. "Si tu m’avais suivi, tu n’en serais pas là", envoie-t-il l’hiver dernier par SMS à Laurent Wauquiez, alors en pleine guerre avec Bruno Retailleau pour la conquête de LR.
Enfin, heureux ? Eric Ciotti s’est épanché auprès d’un pilier de la droite azuréenne : bien traité par le duo Bardella - Le Pen, il se sent davantage considéré que dans son ancienne vie. Chez le Niçois, la soif de reconnaissance est obsessionnelle. Alors président de LR, il déplorait de ne pas être appelé en personne par Emmanuel Macron et adressait des courriers au chef de l’Etat reprenant le modèle typographique des communiqués de l’Elysée. Le 7 juin 2025, un dîner d'Etat est donné à Monaco, à l'occasion d'une visite d'Emmanuel Macron en principauté. Eric Ciotti est de la fête. Plusieurs convives notent la courtisanerie du Niçois, pourtant contempteur du macronisme. Un invité s'en amuse devant le président. Lequel esquisse un sourire entendu.
A l’extrême droite, on le traite
La famille gaulliste n’a jamais comblé cette soif désir de respectabilité. Eric Ciotti ? Trop clivant et droitier. Pas assez chic. Trop… Ciotti. Elle a souvent considéré avec un brin de condescendance l’élu niçois, perçu comme un mal nécessaire. Caricatural, certes, mais chaque famille politique n’a-t-elle pas besoin de profils tranchants ? Jusqu’à un certain point. Eric Ciotti n’a pas digéré l’exode de cadres LR chez Valérie Pécresse, après sa qualification surprise au second tour de la primaire de 2021.
Ça, c’était avant. A l’extrême droite, on le traite. Enfin. A chaque événement officiel du parti, une chaise à son nom est réservée au premier rang, à la droite de Marine Le Pen ou de Jordan Bardella. Il était dans la loge du président du RN, aux côtés de son premier cercle, lors de sa rentrée politique. Les ciottistes le jurent : il dispose de "l’oreille attentive de Jordan Bardella", "s’entend très bien avec Marine Le Pen". Enfin respecté. Et respectable. Le nouvel allié du Rassemblement national demeure un rallié de la droite. Il ramène dans ses bagages une culture politique traditionnelle qui l’empêche, à l’en croire, d’être victime du cordon sanitaire réservé à ses alliés. "Notre traitement dans la presse et nos relations avec nos interlocuteurs sont différents de celles du RN, car nous n’avons pas une mentalité d’assiégés", jure un proche.
"Si Ciotti la trahit, ça n'en fera qu'un de plus à son tableau"
Laurent Wauquiez connaît bien Eric Ciotti. Le maire de Nice lui avait fait allégeance lors de son élection à la présidence du parti, avant que leurs relations ne s’enveniment. Jusqu’à la rupture spectaculaire de 2024. "Il est capable d’être fusionnel en apparence puis de vous poignarder derrière", note-t-il en privé. Un élu LR a alerté le frontiste Sébastien Chenu sur les fidélités successives de son nouvel ami. Marine Le Pen est rompue à l'art de la traîtrise. "Si Ciotti la trahit, ça n'en fera qu'un de plus à son tableau", balaie une proche par anticipation. Avec le RN, l’heure est aujourd’hui à la fusion. Le patron de l’UDR charge avec la foi du converti les rivaux de la formation d’extrême droite. LR ? Condamné à se fondre dans le macronisme. Comme Jordan Bardella, il soupçonne Bruno Retailleau de préparer son ralliement à Edouard Philippe. Reconquête ? Il vitupère contre Sarah Knafo et la division du "camp national".
Eric Ciotti noue une relation ambivalente avec le parti lepéniste. Il y jouit d’une réelle liberté de ton, gage d’une complémentarité supposée avec son allié. Libre au Niçois de s’opposer à la suspension de la réforme des retraites ou de défendre le libéralisme économique. "On le laisse faire ce qu’il veut, évacue un lieutenant de Marine Le Pen. Sinon, on ne l’aurait jamais laissé faire son délire avec sa tronçonneuse." Une allusion à une opération de communication ciottiste, largement inspirée du président argentin Javier Milei, où le Niçois avait dégainé une scie motorisée pour illustrer sa volonté de couper dans les dépenses publiques. Mais son poids politique réel demeure relatif : Jordan Bardella n’a pas attendu le transfuge pour faire des œillades à la droite, Marine Le Pen continue d’imprimer sa ligne populiste.
"Si c’est Bardella le candidat, Matignon se libère."
C’est plus fort que lui. Le RN a toujours malmené ses partenaires. "J’ai prévenu Marine, confie un proche de la patronne. Elle va devoir gérer un allié désireux de peser, mais le RN n’est pas habitué à travailler avec des alliés, il les absorbe." Cela n’empêche pas Marine Le Pen de partager de cordiaux cafés avec Eric Ciotti à la buvette de l’Assemblée. Ni de le féliciter pour sa victoire niçoise. Comme de rappeler, sur France inter, au lendemain des municipales, que la ligne ciottiste n’est pas la sienne : "Je ne crois pas à l’union des droites". Que Ciotti se le tienne pour dit. Cela tombe bien, le maire de Nice mise plutôt sur Jordan Bardella. Son entourage éclaire ce choix : "Si c’est Bardella le candidat, Matignon se libère."
Premier ministre, le rôle d’une vie pour l’ambitieux Ciotti. L’obtention d’un ministère viendrait consacrer pleinement sa décision de rallier l’extrême droite. Les élus LR qui le connaissent décrivent un homme "angoissé", soucieux d’exercer un jour le pouvoir. La victoire du RN à l'élection présidentielle est la condition de son salut. Le maire de Nice, jamais ministre, ne veut pas appartenir à cette génération sacrifiée de la droite. "Il va être déchaîné contre Edouard Philippe. Il ne veut pas le voir sauver la droite et se retrouver cocu en voyant ses anciens copains entrer au gouvernement", anticipe un cadre LR. Eric Ciotti assure être dans le sens de l’histoire. Dans un an, il saura si elle s’écrira avec lui.