La Nasa lance un concours pour résoudre ce terrible problème: comment faire caca en combinaison spatiale et sans les mains ?
SCIENCE - L'espace est sans doute l'endroit le moins chaleureux dans lequel l'homme s'est rendu. Il est difficile d'y aller et de quitter l'atmosphère terrestre. Difficile également d'y manger, de s'y déplacer, en raison de l'apesanteur. Et, même si l'on en parle moins, d'y faire ses besoins.
A tel point que la Nasa a carrément lancé un "challenge du caca spatial". Non, ce n'est pas une blague. L'agence spatiale américaine a mis en ligne un concours sur le site HeroX, ouvert à toute personne de plus de 18 ans, en équipe ou non.
L'objectif? Proposer une solution permettant aux astronautes en combinaison spatiale de faire leurs besoins sans problème. Le cahier des charges est détaillé: ce système devra garder l'urine, les matières fécales et les pertes menstruelles en évitant qu'elles touchent le corps de l'astronaute, que celui-ci soit en mouvement ou assis.
La solution devra fonctionner pour une isolation dans la combinaison de 6 jours minimum et en état d'apesanteur. De plus, elle doit être facile à mettre, en moins de cinq minutes. La quantité de déchets stockés est même précisée, en litres ou en grammes. Dernière précision: ce système doit fonctionner sans les mains et sans avoir besoin d'ôter la combinaison ou de changer la teneur en oxygène dans celle-ci.
Remplacer les couches
Pourquoi la Nasa lance-t-elle un concours à ce sujet en 2016, alors que des astronautes séjournent dans l'espace depuis des décennies? Il semblerait que la future conquête de Mars fasse partie des motivations de l'agence, même si cela n'est pas explicite.
La Nasa rappelle que jusqu'alors, les astronautes ne devaient jamais rester plus de 10 heures dans des combinaisons spatiales pas très pratiques. En gros, le temps d'un décollage, d'un atterrissage ou d'une sortie dans l'espace. Du coup, les astronautes utilisaient de simples couches (les couches pour bébés doivent beaucoup à la Nasa).
Mais, "les missions futures pourraient nécessiter un système de traitement des déchets au long court", précise la Nasa, évoquant ainsi une durée minimum de 6 jours dans une combinaison. L'objectif, ce serait de permettre à des astronautes dans une situation de détresse d'éviter les infections et maladies pouvant être liées à une mauvaise hygiène, le temps de réparer une panne, par exemple.
Or, aucun système ne permet cela pour le moment. La couche est évidemment inutilisable pendant si longtemps. Surtout, dans l'espace, il n'y a quasiment pas de gravité. Du coup, il n'y a ni haut, ni bas. Cela veut dire qu'il est très compliqué de faire ses besoins (et encore plus d'éviter que ceux-ci s'agglutinent autour de vous).
Actuellement, sur la Station spatiale internationale, un système de succion est utilisé. Mais il n'est clairement pas adapté aux contraintes des combinaisons spatiales:
30.000 dollars pour le vainqueur
Voilà pourquoi ce concours, explique la Nasa. Si celui-ci a été lancé le 11 octobre, il a surtout été repéré par le site Inverse le 16 novembre, avec la publication d'une nouvelle vidéo de l'agence expliquant le but du challenge.
Si vous souhaitez participer, vous avez jusqu'au 21 décembre pour le faire. Le gagnant du concours sera annoncé le 1er février. Idéalement, la Nasa cherche une solution qui peut être testée d'ici l'année prochaine et utilisée par ses astronautes dans les trois ans.
Un prix de 30.000 dollars est prévu et pourrait être partagé par trois gagnants, avec qui la Nasa voudrait continuer de travailler pour mettre en place ce système de gestion des déchets. Une occasion de participer à votre manière à la conquête spatiale sans avoir le CV pour devenir astronaute.
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