1. Команда. Без приюта

– Ах ты, поганец! – орал мужик на котика, который в недоумении и с испугом взирал на разъяренного хозяина. – Еще одной цыпушки нет! Это ты его схомячил! Пришибу!

Мужик схватил лопату, прислоненную к изгороди, и двинулся к котику. Дело принимало скверный оборот, надо уносить ноги. Котик перемахнул через плетень и скрылся в зарослях полыни.

Его душила обида. Каждую ночь он стерег выводок цыплят, которых любил больше мамы – клуши, гонял противных крыс, тех, что норовили забраться в курятник. Но сегодня хитрые твари умудрились обмануть кота отвлекающим маневром и пробрались-таки внутрь. А виноватым остался он.

«Злые вы. Уйду я от вас! – Решил кот. – Немного потеряю. Еды тут не дождешься – считают, что кот сам должен кормиться. Стоит прикорнуть на крыльце – тут же поднимают крик, хорошо, если ногой не поддадут, обзывают ленивой тварью. Даже имени у меня нет – кот и кот. Одно хорошо – зимой в дом пускают, а в остальном... Ну и живите, как хотите, без меня. Цыпушек только жалко, перетаскают их крысы.»

Кот подождал, пока утихнут страсти за оградой, выбрался из густых зарослей и неторопливым шагом двинулся к лесу. В ушастой голове бродили невеселые мысли: - «Лето переживу, летом в лесу не пропадешь – всегда можно найти кормежку. А придет зима, где искать приют? Вот бы как медведю – лето гуляй, а зимой спи спокойно. Проснулся – уже тепло. Красота!»

Кот прошел уже порядочно, ноги несли его хоть и подальше от деревни, но в то место, где есть хоть какое-то человеческое жилье – дом лесника. Тот жил один, в деревне появлялся редко, местные звали его – Саныч. Там и речка поблизости, можно при случае рыбку промыслить. Лесник - мужик не вредный, встречал котика не раз, здоровался с ним уважительно, Рыжим называл. С ним постоянно была собака по кличке Тайга – умная, даром, что собака. Рыжего не обижала - увидит, подойдет, обнюхает, лизнет в морду и убежит.

Есть у лесника еще кот Матвей, – зверь матерый, желтоглазый. При встрече - зло щурит на Рыжего глаза и шипит, не позволяя подходить к хозяину, а то и вовсе гонит куда подальше.

Кот устал, зной летнего дня утомил, а длительная прогулка – вымотала. Он свернул к реке, в надежде напиться проточной водички и вздремнуть в тени. Есть тоже хотелось, но это потом. Прохладная вода освежала, рядом с берегом прошмыгнула рыбешка, еще одна. Кот замер и улучив момент закогтил одну из них – есть! Будет чем полакомиться перед сном.

– Ты чего это нашу рыбу ловишь? – услышал он голос Матвея, от которого сама собой вздыбилась шерсть на спине. – А ну-ка брось ее и проваливай!

– Тебе жалко? – муркнул кот, не выпуская рыбешку из пасти.

Матвей, не намереваясь продолжать разговор, стремительно атаковал. Пришлось выпустить рыбку и защищаться. Визг и рычанье огласили окрестности. Коты, сцепившись в клубок яростно драли друг друга, шерсть вилась над ними клочьями.

Тайга, поспешила на звуки схватки и теперь носилась вокруг бойцов, звонко лая:

– Разойдитесь, дураки! Матвей, отпусти Рыжего! Вы же сейчас без глаз останетесь, идиоты!

Но в горячке схватки коты не видели и не слышали ничего, кроме своего противника. Битву остановило ведро воды, которое вылил на них Саныч. Коты отпрянули в стороны, и замерли, ошалело поглядывая по сторонам.

– Угомонились, драчуны? – проворчал Саныч. – Смотрите мне - воды в реке хватает! А не поймете – так обоих туда окуну!

– Ну, что – покушал рыбки? – ехидно мяукнул Матвей. – Вот и сиди, обтекай, как мокрая кошка.

– На себя посмотри. – проворчал Рыжий. – Котик морской.

Матвей фыркнул, сдерживая смех, но не выдержал и упал на траву хохоча:

– Котик! Ха-ха-ха! Морской котик!

Рыжий хихикнул, наблюдая за весельем Матвея и тоже залился смехом.

– Вот психи! – Улыбалась Тайга, глядя на котов. – Чуть не убили друг друга, а теперь ржут!

– А ты смелый! – с уважением произнес Матвей, отсмеявшись. – Ни один кот со мной так не бился, обычно бегут, а ты – ничего! Я помню тебя - раньше с тобой и драться не надо было, сам убегал.

– Это потому, что было куда бежать. – вздохнул Рыжий. – А теперь...

– Что случилось? Хозяева пропали или дом сгорел? – полюбопытствовал Матвей.

– Потом расскажу. Может быть... – Отвел глаза Рыжий. Говорить плохо о хозяевах не позволяла котячья этика. Какими бы они не были, как бы к тебе не относились, но это – твои хозяева. – Давай лучше приведем себя в порядок, а то выглядим как эти... Морские котики.

Вылизывались долго и тщательно, сушили шубки на солнце, благо торопиться некуда – Саныч с Тайгой ходили по берегу осматривая плотинку, возведенную бобрами и пытались определить их численность.

– С-с-с! – шипел Матвей. – Что там у меня на спине? Больно!

– Там это... – замялся Рыжий. – Зацепил я тебя коготком малость. Надо травку найти особенную, пожуешь – в два дня заживет.

– Учить меня будешь! – хмыкнул Матвей. – У нас такие дела проще решаются. Тайга! – Позвал он.

Та подбежала, высунув язык:

– Чего вам, хулиганы?

– Там, на спине у меня... Полечи, у тебя это хорошо получается.

Тайга, ворча, принялась зализывать ранку. Закончив, предупредила:

– В грязь не лезь и в воду тоже. К вечеру - затянется. – Взглянула на Рыжего: – Давай сюда свое ухо, иначе рискуешь без него остаться – клыки у Матвея ядовитые, как у змеи.

– Да ладно тебе... – Ворчал Матвей, пока Тайга зализывала порванное ухо Гостю.

Саныч все ходил по берегу туда и обратно, что-то записывал в блокнот, мельком, с улыбкой поглядывая на котов:

– Угомонились? То-то!

– Может я все-таки порыбачу? – Попросил Рыжий. – Со вчерашнего дня ничего не ел.

– Лови, – махнул лапой Матвей. – Вон там в заводи ее полно!

– Чего ж ты сразу мне не позволил? В драку кинулся! – Укоризненно посмотрел на него Рыжий.

– Да это я так. Для порядка. – ухмыльнулся Матвей. – Хозяин с Тайгой тут за порядком смотрят, так и я вроде – тоже. А ты - лови, коль голодный. Я бы тебе помог, но слышал, что Тайга сказала? Нельзя мне в воду.

Насытившись, Рыжий прилег рядом с Матвеем и прикрыл глаза.

«Не такой уж он и страшный, – думал он. – И с юмором у него все в порядке. Могли бы и подружиться. Только он – с хозяином, а я теперь... Может вернуться? - Но вспомнив своего хозяина и то, как он намеревался огреть его лопатой, вздрогнул: – Ну уж нет!»

Саныч свистом подозвал Тайгу и Матвея. Они поспешили к нему. Тайга уселась перед Хозяином, а Матвей принялся тереться о его ноги, просительно мяукая.

Рыжий смотрел на компанию печальными глазами: - «Уходят. Теперь надо как-то привыкать жить одному...»