В Китае нашли окаменелости древнейшей черепахи, сообщается в журнале Nature. Их нашли в скальных породах, в слое, образовавшемся около 228 миллионов лет назад. В отличие от современных черепах, у их предка не было ни панциря на спине, ни пластрона, защищающего брюхо, зато был беззубый клюв, как у современных представителей отряда.

Вопрос о происхождении черепах остается предметом дискуссий. Предположительно, близким родственником черепах были рептилии Eunotosaurus africanus. Внешне они напоминали ящерицу, но у них были широкие и плоские ребра, которые образовывали пластины, похожие на спинные щиты древних черепах. У более поздних пресмыкающихся Pappochelys rosinae, которые жили около 240 миллионов лет назад, уже была броня на животе, образованная ребрами, и костные пластинки на спине, предшественники панциря. У многих современных черепах спинной щит образован костными пластинками, которые срослись с позвоночником и ребрами и внешним, роговым слоем, образованным кератиновыми щитками.

Древнейшие черепахи Odontochelys semitestacea жили около 220 миллионов лет назад. У них была только «половина панциря» — пластрон, защищающий живот. Панциря у одонточелисов еще не было, но у них уже появились широкие спинные ребра. Как и у современных черепах, у них был клюв. Но пищу одонточелисы пережевывали не роговыми пластинками, как их дальние потомки, а с помощью полноценных зубов. Кроме того, у первопредка был довольно длинный хвост. У более молодых Proganochelys quenstedti, живших около 210 миллионов лет назад, уже был сформировавшийся спинной щит. По-видимому, это были сухопутные травоядные рептилии. В новой статье палеонтологи под руководством Чуня Ли из Института палеонтологии позвоночных и палеоантропологии и Сяо-Чуня Ву из Канадского музея природы в Оттаве описали еще более древний вид черепах. Окаменелости почти полного скелета были найдены в 2004 году в скальных породах в провинции Гуйчжоу на юго-западе Китая, в слое, который образовался около 228 миллионов лет назад, в верхнем триасовом периоде. Туловище черепахи в длину было около 50 сантиметров и оканчивалось хвостом, который был примерно вдвое длиннее туловища. У нее не было ни спинного щита, ни пластрона на животе, но были широкие плоские спинные ребра, также у древнейшей черепахи был беззубый клюв. Ученые назвали новый вид Eorhynchochelys sinensis — «древнейшая черепаха с клювом из Китая».

Судя по строению конечностей, заканчивающихся большими когтями, черепаха хорошо умела рыть землю. Это указывает на то, что E.sinensisбыла сухопутной. С другой стороны, окаменелости были найдены в морских отложениях. Поэтому, возможно, что «китайская черепаха» обитала на мелководье и кормилась как на суше, так и в воде.

Ранее ученые нашли в тканях морской черепахи, жившей примерно 54 миллиона лет назад, меланин и бета-кератин. Белковые молекулы позволили ученым выяснить, что панцирь черепах был окрашен в темный цвет, который маскировал их от летающих хищников.