Напившегося крови клеща возрастом 20-30 миллионов лет обнаружил в кусочке янтаря почетный профессор Орегонского университета George Poinar, Jr. Ужин этого клеща – это первая найденная ископаемая кровь приматов, которая к тому же оказалась заражена простейшими паразитами из рода Babesia, существующими и сегодня. Статья об исследовании опубликована в журнале Journal of Medical Entomology.

В янтаре, окаменевшей смоле древнейших хвойных деревьев, время от времени попадаются ископаемые живые организмы или их части. Такие органические включения, инклюзы, очень ценят палеонтологи, так как янтарь хорошо консервирует живые организмы и их можно изучать в мельчайших деталях. Чаще всего в янтарь попадают членистоногие и части растений, реже встречаются позвоночные, совсем редко млекопитающие, а ископаемые приматы или их частицы палеонтологам не встречались ни разу.

Отсюда уникальность находки автора новой статьи. Он изучил инклюз из доминиканского янтаря, добытого из шахты в Кордильерах. Возраст этого янтаря по разным подсчетам от 15 до 40 миллионов лет. Инклюз представлял из себя раздутого клеща с проколотым брюшком, из которого вылилось немного крови. Раздробив янтарь, ученый с помощью микроскопии исследовал клеща и кровь. Исследованные эритроциты крови были типичными для млекопитающих, а судя по размеру скорее всего принадлежали приматам, зайцеобразным или волкам. Известно, что в регионе находки приматы обитали уже около 35 миллионов лет назад, а свидетельств обитания зайцеобразных и волков нет, поэтому исследователь предположил, что кровь принадлежала приматам. Это так же подтверждается состоянием клеща, судя по всему во время груминга его оторвали от кожи и, повредив брюшко, отбросили в смолу.

Интересно, что найденная кровь оказалась заражена паразитными протистами, которые благодаря янтарю под микроскопом были видны так, будто их специально окрасили для исследования. Ученый определил, что паразиты относятся к роду Babesia из отряда пироплазмид. Представители этого рода существуют и сегодня, вызывая болезни животных и человека, например, бабезиозы и пироплазмозы. Таким образом, эта находка может помочь в изучении эволюции возбудителей паразитарных болезней.