Славный бой при Молодечно
В ходе преследования французской армии, отступающей от Москвы, небольшие русские «летучие» отряды наносили внезапные удары по коммуникациям противника, внося хаос в его бегство. Это заставляло Наполеона торопиться и действовать неосмотрительно, что сказывалось на общем ходе кампании. Измотанные французы уже не были в состоянии оперативно реагировать на происходящее, поэтому нашим войскам часто сопутствовал успех. Одним из боёв, где вражеский арьергард был сильно потрёпан, стало сражение при маленьком городке Молодечно, где французы остановились на ночлег.
Маршалу Клоду-Виктору Перрену Наполеон поручил прикрытие своего отступления на запад. Император французов всеми силами стремился оторваться от 3-й Западной армии, а также от казаков атамана Матвея Ивановича Платова и корпуса генерала Петра Христиановича Витгенштейна. После Березины от прежде великой французской армии уже почти ничего не осталось, а те, кто чудом уцелел, были вынуждены ценой своей жизни спасать императора. Несмотря на положение, французы пытались сохранять видимость дисциплины, однако с каждым днём всё больше превращались в неуправляемую толпу мародёров и нищих.
По пути на запад Наполеон остановился в местечке Молодечно, где заночевал во дворце князей Огинских. На следующий день он оставил городок и устремился в дальнейшее бегство, поручив маршалу Виктору немного задержать русские передовые отряды. Его подчинённый приказал уничтожить мост через реку Ушу (приток Вилии) и поэтому чувствовал себя в относительной безопасности. Он не знал, что в это время авангард 3-й Западной армии под командованием генерала Ефима Игнатьевича Чаплица начал обходной манёвр, чтобы нанести по отдыхавшим французам внезапный удар.
Виктор проявил достаточную беспечность, не обеспечив свои фланги разведкой. Он был уверен, что русские войска атакуют его лишь после того, как исправят мост под жестоким французским огнём. Наблюдая за Ушей большие массы русской кавалерии, маршал занял выгодную позицию и стал ожидать развития событий.
Ранним утром 22 ноября 1812 года конница Чаплица скрытно подобралась к флангу Виктора и ударила по нему. Уже в первые минуты боя французы смешались и ударились в бегство, не помышляя об обороне. Значительная их часть, спасая свою жизнь, просто сдалась в плен. В это время основные силы русской армии поспешно восстановили мост и присоединились к своему авангарду, гнавшему остатки отряда Виктора. К вечеру арьергард французов фактически прекратил своё существование и больше не мог прикрывать тыл Наполеона.
Бой при Молодечно показал, что наполеоновская армия уже не была способна не только на большие сражения, но и на арьергардные бои. Единственной задачей французских солдат и офицеров стало выживание в условиях дикого холода и голода. После разгрома Виктора Наполеон уже не пытался выставлять против русской армии заслоны и просто двигался по инерции. Таким образом, небольшой бой оказал деморализующее влияние на остатки «Великой Армии», которая больше уже не могла результативно воевать.
Заглавная иллюстрация. Бегство французов через Молодечно на картине Я.Хельминского