Арабский конвой плыл по Итилю  на Север. К пермской чуди, менять железо на пушнину. Тайга безлюдна, лишь неведомое зверье ухает по берегам. Впереди блеснуло устье Оцы, вливающей в Итиль таежные воды. Еще день пути.

Купец ибн-Фиттих думает где-бы пристать кораблям на ночь. Но внезапно сотня стрел ударила в борт. С Оцы - реки вылетели десятки лодок и невиданные варвары окружили арабов. Так поволжский мир узнал о народе мари..

VI век

Беспощадная война в Киргизии  жужаней и тюрков закончилась поражением монголов. Тюрский каган Истеми победил и ведет армию тюрков на Запад.  Это вторжение перетряхивает Евразию, заставляя многих покинуть родину. Захватив Центральную Азию до самого Итиля (Волги) тюрки создают Тюрский каганат.

В поисках нового дома бегут вверх по Волге и 16 иранских племен мари. Подальше от кипящего тюркского котла. Десятки тысяч мари оседают в междуречье Ветлуги и Вятки. Сотни лет о них не будет слышно, пока нападения на караваны волжского пути не возвестят о новом поволжском народе. 

Первое упоминание о мари относится к X веку, когда хазарский каган Иосиф, назвал их «цармис» в своем письме. Так и прилипло это к мари и отныне их кличут - черемисы. Появляются они и в Повести Временных лет: «На Белеозере седять весь, а на Ростовьском озере меря, а на Клещине озере меря же. А по Оце реце, где втечеть в Волгу, мурома язык свой, и черемиси свой язык, мордва свой язык».    

Перекресток

Когда-то глухой таежный мир 16 племен мари, теперь встал  между молотом и наковальней. С Запада все ближе голодный молодой русский волк. На Востоке матереет волк булгарский.  С юга давят хазарские кони – насилие и смерть их боги. 

Чтобы выжить на перекрестке врагов, мари-черемисам приходится вертеться ужом. Раздираемые в стороны марийцы не смогли создать своего государства и все время платили кому-то дань. Западные черемисы - Руси, восточные – булгарам, южные - хазарам.

Но к XII веку хазары погибнут под ударами русских и Русь усилит давление на Восток...

По Оке и Волге встают центры русской колонизации: Суздаль, Ярославль, Муром, Ростов, Галич. Русские ставят крепости и форты, расширяют захват чужих земель. Банды ушкуйников Великого Новгорода терроризируют Поволжье.

В 1174 новгородцы захватывают Кокшаров на реке Вятке и переназвав его  Котельничим забирают первую марийскую землю. В 1181 новгородцы отбивают  земли мари на реке Юме. С 1185 года Галичские и Владимиро-Суздальские князья  атакуют марийские крепости Шанга и Хлынов. 

Марийцы отвечают ответными ударами, вместе с волжскими булгарами и без. Они жгут русские посады и города, доходят до Суздаля. А в остальное время огрызаются набегами и партизанскими рейдами.

Сопротивление

Постоянные войны с русскими воспитали марийское сопротивление. Проходы и реки к земле  черемисов защищались острогами с рвами  и частоколами. По русской границе они ставили сторожевые башни и крепости, следившие за движением русских и подходе флота новгородских ушкуйников.

Сильный враг заставлял племена мари объединяться в союзы. И хотя царей у них нет, самые сильные союзы были похожи на царства с выборным пожизненным вождем... 

У мари рождаются свои герои. Вождь Чумбылат объединит северные племена и за свои подвиги станет божеством, почитаемым до сих пор. Пашкан, Алек, Акпатыр - верования и фольклор донесут сквозь время имена великих воинов за марийскую свободу.

«Черемисы не дают есть сыновьям, если те раньше не пронзят стрелою намеченную цель» Олеарий

В случае опасности под ружье становилось все население племен, даже женщины и дети. Это племенное ополчение лесных охотников и партизан, воевало пешком, конницей и речным флотом. В источниках полно свидетельств о нападениях черемисов по Волге, Каме, Вятке на флотилии купцов, рыбаков и конвои дружин Руси.

Вооруженные копьями, длинными топорами и засапожными ножами, марийцы мастерски владели луками.  Однако, не имея доспехов и опыта полевого боя, черемисы начисто проигрывали русским в открытой битве. Поэтому у мари мало было мечей - открытых битв мало, железо дефицит. А топоры сгодятся в редкой сече и в хозяйстве.

Черемисы использовали методы партизанской войны - быстрые атаки из засад и бегство. Изощренные лесные ловушки, камуфляж и лесные хитрости. 

В этой яростной поволжской грызне два матерых волка не услышали рёва азиатских тигров. Монголы сметут Волжскую Булгарию и Древнюю Русь. Но в ревущем огне Батыя отважный марийский народ снова сумеет выжить.