31 января 1714 года Петр Великий основал Кунсткамеру в Санкт-Петербурге
В 1697—1698 годах Пётр I осматривал крупные преуспевающие города Голландии и Англии. Увидел и заморские кабинеты «кунштов» - редкостей, чудес. И оценил их как «очень интересно«, или на древне-русском - «зело дивно!».
Есть запись и о новейшей науке анатомии: «Видел у доктора анатомию: вся внутренность разнята разно, — сердце человеческое, лёгкое, почки… Жилы, которые в мозгу живут, — как нитки…».
Петра очень заинтересовали подобные новшества и царь закупал коллекции и отдельные вещи: книги, приборы, инструменты, оружие, природные редкости. Эти предметы и легли в основу «государева Кабинета», а потом и Петровской Кунсткамеры - первого российского естественнонаучного музея.
Кунсткамера в России
Вернувшись в Россию, Пётр занялся обустройством русского «кабинета редкостей». После переноса столицы России из Москвы в Петербург, сюда же переехал и «государев Кабинет». Первым местоположением ее стал Летний Дворец в Летнем саду:
Вся коллекция была размещена в Людских палатах при Летнем дворце. Помещение было названо на немецкий манер Кунсткамерой, то есть «кабинетом редкостей». Событие это произошло в 1714 году и стало считаться датой основания музея.
Во время своего второго посещения Голландии в 1715—1717 годах Пётр посетил музей Альберта Себы. К этому времени у Себы возникла мысль продать своё собрание русскому царю, о чём он уже вёл с ним переписку. Личный осмотр кабинета Себы Петром I, по-видимому, окончательно решил дело, и всё собрание было куплено и перевезено в Петербург для «Кунсткамеры».
В 1717 году был издан ряд указов о сборе коллекций в различных районах российского государства. Кроме этого, по распоряжению Петра I, в различных странах Западной Европы присматривались и приобретались лучшие коллекции того времени.
Новое здание
Из-за увеличения коллекции было решено построить специальное здание на стрелке Васильевского острова — «Палаты Санкт-Петербургской Академии Наук, Библиотеки и Кунсткамеры». А на время постройки здания переместить собрание в дом боярина Кикина, так называемые «Кикины палаты» (ныне Ставропольская ул., дом 9).
Ныне существующее здание возводилось с 1718 по 1734 годы:
Музейные коллекции занимали восточное крыло здания, в средней части находился Анатомический театр, в башне — Готторпский глобус (с 1754 года, после того, как 5 декабря 1747 года пожар уничтожил кроме уникального глобуса, башню здания и около 230 книг, в том числе уникальные русские рукописи — Большой академический) и обсерватория, в западной — учреждения Академии наук. Здесь работал М. В. Ломоносов.
В 1777—1779 годах интерьеры были украшены четырьмя скульптурными аллегорическими группами, бюстами и медальонами выдающихся учёных (скульптор М. П. Павлов), в 1819—1825 годах — росписями (художник Ф. Рихтер).
Музейный комплекс
Ввиду обилия материалов в 1830-х годах Кунсткамера была разделена на ряд музеев:
- Анатомический,
- Зоологический,
- Этнографический,
- Ботанический,
- Минералогический.
В конце 1870-х годов физико-математическим отделением академии была создана специальная комиссия для рассмотрения вопроса создания музея антропологии и этнографии на базе коллекций Анатомического и Этнографического музеев, идея создания которого принадлежала К. М. Бэру.
В 1878 году, 5 декабря состоялось заседание физико-математического отделения, а через две недели, 19 декабря, — соединенное собрание физико-математического и историко-филологического отделений Академии по обсуждению вопроса об учреждении при Академии Музея по антропологии и этнографии преимущественно России. Наконец, 22 октября 1879 года решение получило утверждение Государственного Совета и императора.
В фонды музея вошли также коллекции, собранные в экспедициях:
- Дж. Кука,
- И. Ф. Крузенштерна,
- Ю. Ф. Лисянского,
- Ф. А. Головина,
- Ф. П. Литке,
- Г. И. Лангсдорфа,
- Н. Н. Миклухо-Маклая,
- М. А. Кастрена,
- В. К. Арсеньева,
- С. Ф. Ольденбурга и другие.
Хранитель вновь созданного академического музея Ф. К. Руссов вспоминал:
"Размещенный в двух разделенных улицей зданиях, лишенный рабочего кабинета, как в одном, так и в другом отделении, снабженный скудными средствами, ограниченный при наличности соединенных собраний двух музеев рабочими силами одного хранителя и одного служителя — вновь созданный Музей представлял в действительности довольно нескладный организм, который имел мало шансов на жизнеспособность, ибо сколько-нибудь решительное, фактическое преобразование в переполненных помещениях с самого начала было исключено".
Главной задачей, назначенного директором музея Л. И. Шренка, стало получение новых музейных площадей. Только к 1887 году она была решена: музей получил в качестве выставочного помещения две залы на втором этаже флигеля, пристроенного по Таможенному переулку вплотную к старому зданию Кунсткамеры для русской библиотеки и соединенного с ним. В конце сентября 1889 года открылась первая экспозиция музея. Но для широкой публики музей был открыт только весной 1891 года, когда были выделены средства для найма охранных служителей в экспозиционные залы.