Накануне 15 июля, который WWF предложил объявить Днём переднеазиатского леопарда, группа специалистов и журналистов во главе с директором Всемирного фонда дикой природы Игорем Честиным отправляется в экспедицию в Кавказский заповедник. 15 июля 2016 года в Кавказском биосферном заповеднике впервые в мире были выпущены три переднеазиатских леопарда – Ахун, Килли и Виктория, которые станут родоначальниками новой популяции этого вида в России. Данные, собранные группой мониторинга WWF за это время, показали, что леопарды полностью освоились в дикой природе – они успешно охотятся, избегают встреч с человеком. Одним словом – леопарды гармонично вписались в экосистему Западного Кавказа. Главная цель похода – пройти по местам их обитания, установить в заповеднике фотоловушки и получить данные с уже имеющихся. Ведь GPS-ошейники, которые были надеты на леопардов перед выпуском, должны автоматически отстегнуться через год работы, то есть уже совсем скоро. После этого у специалистов останется два способа получать информацию о судьбе диких кошек – полевые исследования и кадры с фотоловушек. Экспедиция WWF пройдет по маршруту: кордон «Третья рота» - гора Ятыргварта – гора Алоус – река Синяя – перевал Медвежьи ворота – река Синяя – кордон «Умпырь» – кордон «Третья Рота». Он охватывает наиболее часто посещаемые леопардами участки. С момента выпуска больших кошек в Кавказском заповеднике была проделана огромная работа. WWF России организовал, экипировал и продолжает поддерживать работу группы мониторинга леопардов. К работе привлечены квалифицированные зоологи Института проблем экологии и эволюции РАН, Кавказского заповедника и Института экологии горных территорий КБНЦ РАН. Полевая группа ведет мониторинг за выпущенными леопардами на постоянной основе – за год общая протяженность пройденных группой маршрутов составила около 1 300 км. Кроме того, силами WWF проведены тренинги для государственных инспекторов особо охраняемых природных территорий (ООПТ) Кавказского экорегиона, нацеленные на повышение эффективности охраны. Проделана большая работа с местным населением, проведен целый ряд встреч, посвященных добрососедству человека и хищника. Сейчас ведется работа по изучению возможности выпуска леопардов и расширению сети ООПТ в Дагестане. Кроме того, расширена сеть мониторинга за хищниками в Северной Осетии. «Годовщина выпуска первых переднеазиатских леопардов в дикую природу - знаменательная дата в истории уникального международного проекта по восстановлению этого вида на Кавказе. Надеюсь, что теперь каждый год в этот день мы будем отмечать День переднеазиатского леопарда, - комментирует Игорь Честин, директор WWF России. - Я считаю, что лучшим подарком для проекта могло бы стать решение руководства страны о выполнении обещаний, данных в ходе подготовки к Олимпиаде - включение Сочинского заказника в состав заповедника, расширение объекта Всемирного наследия «Западный Кавказ» и запрет на расширение горнолыжных курортов на особо охраняемых природных территориях. Только так может быть обеспечено сохранение территорий, необходимых для восстановления леопарда'. До середины XX века леопард был широко распространен на Кавказе. Однако к 1950 годам его численность резко сократилась, во многих районах животное было полностью уничтожено по вине человека. Программа по восстановлению переднеазиатского леопарда на Кавказе реализуется Минприроды России при участии Сочинского национального парка, Кавказского заповедника, ИПЭЭ РАН, Московского зоопарка и WWF России, АНО «Центр природы Кавказа», а также при содействии Международного союза охраны природы (МСОП) и Европейской ассоциации зоопарков и аквариумов (ЕАЗА). Финансовую поддержку программе оказали компании EXNESS, ROSAN, Panasonic, «Роза Хутор», Amway, «ВымпелКом», банк ВТБ, а также Фонд поддержки социальных инноваций Олега Дерипаска «Вольное Дело». Также программу поддержали около 1000 сторонников WWF России.
