29 декабря 2018 года состоятся ежегодные соревнования по биатлону World Team Challenge или «Рождественская гонка», которые пройдут в городе Гельзенкирхен (Германия) на многофункциональном стадионе Veltins-Arena. Прямые трансляции коммерческого состязания будут доступны на спортивных каналах и соответствующих Интернет-ресурсах. История появления Рождественских гонок Первые соревнования JOKA Biathlon World Team Challenge, которые также известны как «Рождественская гонка» состоялись в 2002 году. Организаторы состязания не могли представить, что спустя некоторое время «Рождественская гонка» станет одним из самых масштабных событий в мире биатлона. Идея проведения World Team Challenge принадлежит Герберту Фрейденбергеру и изначально соревнование проходило в Рупольдинге (Бавария). Герберт Фрейденберг признавался, что он хотел предложить любителям биатлона абсолютно новый формат соревнований — вариант при котором присутствовало бы максимальное количество зрителей на спортивной арене, и они находились бы в считанных метрах от соревнующихся биатлонистов мирового уровня. В 2001 году Г. Фрейденберг посетил город Боттроп (Северная Рейн-Вестфалия), где был построен новый лыжный зал и ему очень понравился этот вариант для проведения «Рождественской гонки». Однако домашний стадион футбольного клуба «Шальке 04» Veltins-Arena в городе Гельзенкирхен, который на тот момент еще не был сдан в эксплуатацию, поразил Фрейденберга значительно больше, и он обсудил вопрос проведения соревнования по биатлону на Veltins-Arena с президентом ФК «Шальке 04» Руди Ауссауэром. Вначале футбольный менеджер со скепсисом воспринял данную идею, но учитывая настойчивый характер Герберта Фрейденберга и умение убеждать, принял данное предложение. 28 декабря 2002 года состоялась премьера «Рождественских гонок» и замысел Герберта Фрейденберга был полностью оправдан. Соревнование имело оглушительный успех, во всех возможных аспектах, включая коммерческий: посещаемость любителей биатлона на стадионе Veltins-Arena составила 35 тыс. болельщиков, и более 5 млн зрителей посмотрело прямую трансляцию «Рождественских гонок» по телевиденью. Организаторы World Team Challenge включили в соревнование вспомогательные программы и мероприятия, чтобы обеспечить максимальный интерес к биатлону у болельщиков, во время проведения «Рождественской гонки». Концепция одного из самых зрелищных шоу по биатлону мирового уровня была тщательно отточена в последующие годы, а атмосфера праздника с каждым новым проведением спортивного мероприятия становилась более ощутимой. Организаторы «Рождественских гонок» смогли увеличить вместимость стадиона Veltins-Arena до 50 тыс. зрителей и практически каждый год соревнования проходили при полном аншлаге. Покрытие стадиона было заменено на специальный белый ковер, который при трансляциях по телевиденью создавал впечатление заснеженного зимнего пейзажа, а сотни елей доставленных из города Зауэрланд, добавляли естественности проводимому мероприятию. Стрельбище было закрыто пуленепробиваемым стеклом, чтобы болельщики находились в полной безопасности. Большое значение организаторы «Рождественских гонок» придали качеству искусственного снега, который тщательно тестировался у различных поставщиков. Регламент проведения Рождественских гонок Организаторы «Рождественских гонок» всегда стремились усложнить задачу для участников соревнования и таким образом сделать мероприятие более зрелищным для болельщиков. Сейчас гонка состоит из двух этапов: массового старта в первой половине и гонки преследования во второй половине. Затем некоторые из неквалифицированных команд получают возможность пройти отбор за счет системы квалификации второго уровня, что позволяет бороться за призовые места во второй половине соревнования. Впечатления участников Рождественских гонок от соревнования Победитель World Team Challenge 2017 года по смешанным парам Екатерина Юрлова (Россия) призналась, что «Рождественские гонки» обладают неповторимой атмосферой — сочетание праздника Рождества со спортивным шоу. Пятикратный олимпийский чемпион Мартен Фуркад признался, что он всегда очень любит приезжать на стадион Veltins-Arena, потому что никогда нельзя испытать подобных эмоций на трассах, которые расположены в лесу или горах. Каждого биатлониста, принимающего участие в «Рождественских гонках» ждут незабываемые впечатления от 50 тыс. стадиона. Немецкая биатлонистка Андреа Хенкель считает, что заниматься своим любимым видом спорта на футбольном стадионе – очень интересно и захватывающе. Двукратная олимпийская чемпионка пошутила, что благодаря участию в «Рождественских гонках» она знает какие эмоции, испытывают футболисты и этот опыт вызывает у нее чувство зависти. Потому что игроки футбольной команды могут ощущать «мурашки по коже» каждую неделю, выходя на поле стадиона, на котором присутствуют десятки тысяч болельщиков, а биатлонисты в отличие от них, только раз в году на «Рождественских гонках».
