La enfermería a lo largo del tiempo: una historia de dedicación y cuidado
La historia de la enfermería es desde siempre la historia del cuidado. Mucho antes de que existieran los hospitales modernos, los protocolos clínicos o los títulos universitarios, ya había personas –en su mayoría mujeres– que atendían a los enfermos y sostenían la vida en momentos de fragilidad. El libro «Historia de la enfermería», de José Ramón Alonso (editorial Guadalmazán), hace un recorrido por esa evolución, y muestra cómo una actividad que nació de necesidades humanas ha ido transformándose hasta convertirse en una profesión esencial en de los sistemas de salud actuales.
En la Edad Antigua el acto de cuidar surgió como una necesidad instintiva de supervivencia y compasión, y en civilizaciones como Egipto, Mesopotamia, India o China sanar adquirió dimensiones religiosas, sociales y científicas. Chamanes, curanderos y figuras espirituales construyeron los cimientos de una disciplina que con el tiempo se transformaría en la enfermería tal y como la conocemos. Sin embargo, la atención cotidiana –como alimentar, limpiar heridas o acompañar– recaía en el entorno familiar, especialmente en las mujeres.
Con el desarrollo de las grandes civilizaciones comenzaron a aparecer estructuras más organizadas para la atención de los enfermos. En la Grecia clásica, por ejemplo, se mezclaban los elementos racionales, empíricos y religiosos, aunque el cuidado cotidiano en el hogar estaba en manos de mujeres o esclavos. No existía una separación clara entre medicina y enfermería, pero en ambos casos eran una tarea puramente masculina.
En Roma, el primer lugar de los cuidados era la propia casa, de los que se encargaban principalmente los esclavos, sirvientes y mujeres, con un enfoque centrado en la atención doméstica y el parto. A partir del siglo I se fundaron hospitales militares para atender a los soldados heridos y enfermos, pero no eran públicos ni accesibles a civiles.
El verdadero punto de inflexión llegó con la expansión del cristianismo. La caridad y la atención a los más vulnerables se convirtieron en valores centrales, y surgieron instituciones dedicadas al cuidado de enfermos, pobres y peregrinos. En la Edad Media fueron los monasterios y órdenes religiosas los que desempeñaron un papel fundamental en la atención sanitaria. Monjas y frailes cuidaban a los enfermos en hospitales rudimentarios, donde el objetivo no siempre era curar, sino aliviar el sufrimiento y ofrecer consuelo espiritual. Las mujeres desempeñaron un papel fundamental en estas tareas, y surgieron grupos, como las diaconisas, que mezclaban actividades religiosas con ayuda social y sanitaria.
Este modelo, sin embargo, tenía limitaciones evidentes. La falta de conocimientos científicos y de higiene hacía que los hospitales fueran a menudo lugares de alta mortalidad. Hasta el siglo XVII, los hospitales eran una solución para los más pobres; para los enfermos no era un lugar recomendable. La imagen de la enfermería se deterioró, y se relacionó en numeros ocasiones con la marginalidad.
La Edad Moderna trajo cambios importantes, como las primeras formas de profesionalización, novedades en la concepción del cuidado, el papel de la mujer sanadora y la aparición de nuevos modelos hospitalarios. Pero también hubo retrocesos. Las guerras, las crisis económicas y las transformaciones sociales afectaron al sistema sanitario. Tareas como bañar, movilizar en la cama, alimentar, limpiar o dar medicamentos se realizaban sobre todo en casa.
En el siglo XVIII hubo un cambio de concepción, ya que la enfermería caritativa y religiosa dio lugar a otra más organizada e institucionalizada, aunque aún sin base científica ni reconocimiento.
No fue hasta el siglo XIX cuando se produjo una auténtica revolución en la enfermería, impulsada por figuras clave y un cambio de mentalidad. En este contexto apareció Florence Nightingale, considerada la fundadora de la enfermería moderna. Su experiencia durante la Guerra de Crimea puso de manifiesto la importancia de la higiene, la ventilación y la organización en la atención a los pacientes. No obstante, su actuación seguía plenamente supeditada a la autoridad médica masculina en el hospital, hecho que no pudo ni quiso cuestionar.
Además de mejorar las condiciones sanitarias, defendió la necesidad de formar a las enfermeras de manera rigurosa, y creó una escuela de enfermeras en el hospital St. Thomas de Londres, cuyas integrantes fueron conocidas como las «nightingales», los ruiseñores.
La profesionalización de la enfermería comenzó a tomar forma durante el siglo XIX. Las revoluciones industriales y las guerras pusieron a prueba los sistemas de salud, y en ese escenario el trabajo de las enfermeras adquirió una nueva visibilidad. Así, se empezó a concebir a estas profesionales no solo como ayudantes de los médicos, sino como profesionales con criterio propio.
Se crearon escuelas, se establecieron estándares y se empezó a reconocer el valor del cuidado como una actividad especializada, aunque el proceso no estuvo exento de tensiones. Por este motivo se vio clara la necesidad de crear asociaciones para organizar la profesión, defender sus derechos y mejorar la formación y la práctica sanitaria.
Un impulso decisivo a su reconocimiento se produjo en la I Guerra Mundial, cuando el ejército canadiense nombró a las enfermeras oficiales antes de enviarlas al extranjero para darles autoridad, y pacientes y celadores tuvieron que cumplir sus órdenes. Canadá fue el primer país del mundo en dar este privilegio. La contienda redibujó los contornos de la enfermería como disciplina científica, y de un papel auxiliar se pasó a uno técnico, visible e imprescindible en los hospitales. En la II Guerra Mundial este hecho se consolidó, y la profesión sufrió un proceso de expansión, tecnificación y legitimación sin precedentes.
A lo largo del siglo XX la enfermería continuó evolucionando en paralelo a los avances científicos y tecnológicos. La aparición de antibióticos, el desarrollo de nuevas técnicas quirúrgicas y la creación de sistemas públicos de salud transformaron el contexto de trabajo de las enfermeras. Sus funciones se diversificaron, con tareas no solo de cuidados básicos, sino también de logística, técnicas, emocionales y científicas.
El libro de José Ramón Alonso destaca cómo esta evolución no ha sido lineal ni ha estado exenta de conflictos. La enfermería ha tenido que adaptarse a contextos cambiantes, desde guerras y pandemias hasta transformaciones sociales profundas. En cada etapa, ha respondido a las necesidades de la sociedad, y se ha reinventado sin perder su esencia.
En la actualidad, la profesión se enfrenta a nuevos desafíos. El envejecimiento de la población, el aumento de las enfermedades crónicas y las desigualdades en el acceso a la salud plantean retos complejos. Además, la globalización y las crisis sanitarias, como la pandemia de Covid-19, han puesto sobre la mesa la necesidad de tener un cuerpo de enfermería suficiente y bien retribuido, y de proteger su salud física y mental.
Las enfermeras y enfermeros desempeñan hoy un papel clave no solo en hospitales, sino también en la atención primaria, la salud comunitaria, la investigación y la gestión sanitaria. Su trabajo va más allá de la asistencia directa: incluye la educación para la salud, la prevención de enfermedades y la defensa de los derechos de los pacientes.
La historia de la enfermería es, por tanto, una historia de transformación, pero también de continuidad. Desde las primeras cuidadoras hasta los profesionales altamente cualificados de hoy, el objetivo sigue siendo el mismo: aliviar el sufrimiento y promover la salud.
Mirar al pasado permite comprender que la enfermería es una práctica muy arraigada en la condición humana, y en un mundo que cada vez está más tecnificado, recordar esa dimensión resulta esencial. Porque, al final, cuidar no es solo aplicar conocimientos, sino también reconocer la vulnerabilidad del otro y responder a ella con humanidad.