F1: Verstappen et Red Bull démarrent la saison en trombe avec une pole à Bahreïn

Dimanche à 18h00 locales (16h00 françaises), à la nuit tombée, le Néerlandais s'élancera devant son rival annoncé de la saison Charles Leclerc, vice-champion l'an dernier avec la Scuderia, qualifié troisième.

Les Red Bull "sont vraiment rapides" a concédé le pilote Ferrari, attendu sur la grille aux côtés de son coéquipier espagnol Carlos Sainz, quatrième, pour une deuxième ligne 100% rouge.

Durant la dernière séance des qualifications, le Monégasque, alors deuxième meilleur temps provisoire derrière Verstappen, a préféré renoncer à un dernier tour lancé, anéantissant ainsi l'espoir de surpasser le Néerlandais pour la pole.

L'objectif était surtout de conserver un train de pneus pour la course dimanche, où leur dégradation sur la très chaude piste de Sakhir risque de jouer un rôle important.

"Je pense que nous étions dans la lutte pour la pole", a d'ailleurs reconnu Leclerc, satisfait. "Nous avons réussi à trouver un bon rythme pour le tour de qualification, ce qui était génial, mais nous devons garder à l'esprit que dans la course, nous semblons être un peu en retrait par rapport à Red Bull", a-t-il aussi admis. "Cela risque d'être difficile de leur opposer une quelconque résistance."

Le pilote Ferrari a toutefois plusieurs motifs d'espoirs: il s'était imposé lors du dernier GP de Bahreïn, alors que Red Bull n'a plus gagné sur le tracé de Sakhir depuis 2013 et Sebastian Vettel, désormais jeune retraité des circuits.

Verstappen, en F1 depuis 2015, ne s'est encore jamais imposé lors du premier GP d'une saison, ni même à Bahreïn.

Alonso assure

Si l'équipe de Maranello, en Italie, se place en première concurrente des surpuissantes monoplaces autrichiennes, Leclerc assure aussi garder un œil sur les Aston Martin, notamment celle de Fernando Alonso, qualifié cinquième samedi.

"C'est un résultat incroyable", s'est d'ailleurs réjoui l'Espagnol. "Être cinquième, à la lutte avec Ferrari, et Mercedes, c'était impensable il y a huit mois."

En tête de deux des trois séances d'essais disputées vendredi soir et samedi sous le cagnard, Alonso avait déjà fait forte impression lors des essais de pré-saison la semaine dernière, également sur le circuit de Sakhir, plaçant régulièrement sa monoplace à la hauteur des meilleures.

Sous des températures (un peu) retombées, le vétéran de la grille (41 ans) n'a pas su tenir le rythme des Red Bull et des Ferrari.

Les pilotes britanniques de Mercedes, George Russell et Lewis Hamilton, partiront respectivement sixième et septième.

"Cette journée aurait pu être pire", a déclaré Hamilton, qui "espère" pouvoir se battre "dans le groupe derrière Red Bull". "Tout va vraiment dépendre de notre rythme en course", a toutefois tempéré le septuple champion du monde.

Vendredi, le Britannique s'était notamment plaint de la performance de sa W14: "Nous avons découvert que nous sommes loin du compte", avait-il pesté au soir de la première journée du week-end de course.

Gasly "pas à l'aise"

La seconde Aston Martin, celle du Canadien Lance Stroll, incertain jusqu'à jeudi pour le GP en raison d'un poignet cassé - qui lui a d'ailleurs fait manquer les essais de pré-saison - est huitième devant l'Alpine du Français Esteban Ocon, neuvième, et l'Allemand Nico Hulkenberg, qualifié dixième au volant de sa modeste Haas.

Chez Alpine, si Ocon a sauvé l'honneur, son coéquipier et compatriote Pierre Gasly s'élancera vingtième et dernier pour ses premières qualifications avec l'équipe française.

Le Normand, alors 17e à la fin de la première partie des qualifications, a vu son meilleur temps annulé pour être sorti des limites de la piste en première partie des qualifications (Q1), où les cinq moins bons temps sont éliminés.

"Je ne me suis pas senti à l'aise avec la voiture aujourd'hui, nous étions donc bien en dessous de notre véritable niveau", a expliqué le pilote de 27 ans.

La grille accueille trois novices cette saison: l'Américain Logan Sargeant partira 16e, devant l'Australien Oscar Piastri (McLaren), 18e, et le Néerlandais Nyck de Vries (AlphaTauri), 19e.