В начале 17-го века поляки имели возможность сокрушить своего главного соперника и стать ведущей страной Восточной Европы. На протяжении веков этот регион была полем битвы между двумя славянскими народами: русскими и поляками. Чаще всего победителями становились более многочисленные русские. И делали это так, что Польша неоднократно исчезала с карты мира.

Однако в истории был такой момент, когда у поляков появилась реальная возможность поставить своего соперника и соседа на колени. Это было на рубеже 17-го века, когда Россия переживала политические беспорядки после смерти Ивана Грозного. В историю этот период вошел как Смутное время.

В конце 16-го века династия Рюриковичей, которая управляла русским государством более семи веков, потерпела крах. Младший сын Ивана Грозного, царевич Дмитрий, умер при загадочных обстоятельствах в 1591 году, и смерть бездетного Федора I (болезненного сына Ивана Грозного) ввергла страну в бесконечную борьбу за власть и боярские интриги. Будучи главным западным конкурентом Русского царства, Речь Посполитая с интересом следила за событиями, разворачивавшимися у ее большого соседа, ожидая, когда наступит благоприятный момент.

Первое вторжение польско-литовской армии произошло в 1604 году во главе с так называемым Лжедмитрием I — одним из претендентов на русский престол, который утверждал, что он царевич Дмитрий, чудесным образом спасшийся от убийц. На самом деле он был монахом Григорием Отрепьевым.

Идея возвести на русский престол подконтрольного царя была очень соблазнительна для поляков. Все складывалось достаточно удачно. Царь Борис Годунов внезапно умер, а Лжедмитрий I должен был занять вакантный русский престол.

Несмотря на надежды польских вельмож, самозванец не стал марионеткой в их руках. Он не выполнил ни одного обещания, которое дал накануне вторжения, а именно: не уступил часть западных земель России, не начал строительство католических церквей и не открыл страну иезуитам. Лжедмитрий I сформировал свою собственную знать, которая желала управлять страной. 27 мая 1606 г. самозванец был убит, и в польской кампании по захвату России наступил перерыв.

В 1609 году до Сигизмунда III дошли слухи о том, что некоторые московские бояре были недовольны политикой новоизбранного царя Василия IV Шуйского и хотели бы возвести на московский престол сына Сигизмунда князя Владислава. Русская знать, уставшая от гражданских волнений, все больше склонялась к идее приглашения заграничного кандидата.

Сам царь Василий IV предоставил Сигизмунду повод для вторжения. Столкнувшись с другим самозванцем, Лжедмитрием II, он обратился за военной помощью к шведам — врагам Речи Посполитой, это грубо нарушило польско-российские соглашения. Польская королевская армия быстро вторглась в Русское государство.

Делегация бояр была отправлена в лагерь польского короля, осадившего Смоленск, они предложили назначить его сына во главе Русского государства, «если король согласится сохранить православную веру и не вмешиваться в древние права и свободы народа Московии, но, кроме того, согласится предоставить дополнительные права и свободы, до сих пор неизвестные в Русском государстве».

4 июля 1610 г. в битве при Клушине польско-литовская армия под командованием гетмана Станислава Жолкевского разбила объединенные русско-шведские войска, и Василий IV был свергнут. Всего через два месяца русский народ поклялся в верности «царю и великому князю Владиславу Сигизмундовичу», сыну польского короля Сигизмунда III.

Состоявшаяся коронация Владислава не повлекла за собой немедленного присоединения Русского государства к Речи Посполитой. Напротив, согласно польско-российским соглашениям, ни католическая вера, ни польская шляхта не имели права обосновываться на русской земле или посягать на местные обычаи и права. Вместо того чтобы стать единым целым, два государства заключили «вечный мир», обязавшись действовать совместно против общих врагов.

Однако полякам не суждено было покорить русское население. Князю Владиславу было всего 14 лет, и король Сигизмунд побоялся отпустить сына в Москву. Он начал лично управлять Русским царством, подписывать указы и распоряжения, фактически взяв власть в свои руки, что расстроило многих бояр. На вопрос о крещении своего сына в православие польский король, возмущенный такой постановкой вопроса русским дворянством, заявил, что это возможно только в том случае, если церкви объединятся на основе Флорентийского союза 1439 года, в котором признается верховенство Римского Папы над Православной Церковью.

Последняя капля переполнила чашу терпения, когда польско-литовская армия вошла в Москву и оккупировала Кремль, нарушив условия соглашения.Теперь Боярская дума не могла принять ни одного решения без согласования с поляками.

Солдаты польско-литовского гарнизона сделали все, чтобы настроить население против себя. Некий «дворянин» по имени Блинский в пьяном угаре обстрелял икону Богородицы, нанеся ей огромный урон. Чтобы подавить местное возмущение, кремлевский комендант Александр Гонсевский приказал, отрубить преступнику руки, пригвоздить их под образом Богородицы, а самого Блинского заживо сжечь на соседней площади.

Пока поляки ждали когда вырастет князь Владислав и бесчинствовали в Москве, в России созревало русское освободительное движение.

К весне 1611 года большая часть Москвы была освобождена, и польско-литовский гарнизон внутри Кремля находился в осаде. Голодные, отчаянные поляки и литовцы достигли предела. По словам очевидца по имени Божко Балыка: «Осажденные ели лошадей, собак, кошек, мышей». Надежды гарнизона на помощь растаяли после разгрома войск гетмана Яна Ходкевича под Москвой, и 20 ноября гарнизон сдался победителям.

Восхождение Михаила Федоровича Романова на престол 21 июля 1613 года означало, что официально в России теперь было два законно избранных царя. Долгая череда переговоров между сторонами ни к чему не привела.

В конце 1616 г. теперь уже взрослый Владислав предпринял последнюю попытку вернуть российский трон и свергнуть «узурпатора Романова». Хотя польско-литовской армии снова удалось приблизиться к стенам Кремля, на этот раз они не смогли взять цитадель.

Будучи польским королем, Владислав отказался от своих претензий на русский престол только в 1634 году. Поляки упустили возможность подчинить себе восточного соперника, о чем потом будут сожалеть. Век спустя Российская империя примет участие в разделах ослабленной Речи Посполитой.