Члены петербургского «Союза борьбы за освобождение рабочего класса».
Члены петербургского «Союза борьбы за освобождение рабочего класса». Слева направо (стоят): А. Л. Малченко, П. К. Запорожец, А. А. Ванеев, слева направо (сидят): В. В. Старков, Г. М. Кржижановский, В. И. Ульянов, Ю. О. Мартов. Санкт-Петербург, 1897 год
Осенью 1894 Ульянов предложил план перехода от пропаганды разрозненных марксистских кружков к более широкой агитации среди рабочих. В частности, во время стачек в декабре 1894 на Семянниковском заводе и в феврале 1895 в Петербургском порту организацией были изданы листовки.
В апреле - сентябре 1895 для установления связей с группой «Освобождение труда» В. И. Ульянов был направлен за границу, где он встретился с Г. В. Плехановым и договорился с ним об издании сборника «Работник» и перевозе запрещённой литературы в Россию.
В ноябре 1895 была созданамарксистская организация, получившая название «Союз борьбы» (декабрь 1895).
«Союз борьбы» поддерживал конспиративные связи с более чем 70 заводами и фабриками. Руководящий центр выполнял роль общегородского комитета (В. И. Ульянов, Г. М. Кржижановский, В. В. Старков,А. А. Ванеев, Ю. О. Мартов); три районные группы выполняли функции районных комитетов. «Союз борьбы» руководил стачечной борьбой в Петербурге, выпустив более 70 общественно-политических листовок.
Организацией были установлены связи с социал-демократией Москвы, Киева, Вильнюса,Нижнего Новгорода, Иваново-Вознесенска, Николаева, Екатеринослава и других городов.
В начале декабря 1895 года организация подготовила первый номер нелегальной социал-демократической газеты «Рабочее дело» со статьями Ульянова.
В ночь с 20 на 21 декабря 1895 года полиция по доносу арестовала 57 членов «Союза борьбы»: В. И. Ульянова, А. А. Ванеева (у которого был захвачен готовый номер газеты), П. К. Запорожца, Г. М. Кржижановского, В. В. Старкова, В. А. Шелгунова и других. Однако деятельность не прекратилась. В новый руководящий центр вошли М. А. Сильвин, И. И. Радченко, Я. М. Ляховский, Ю. О. Мартов.
17 января 1896 прошли новые аресты. Были взяты Ляховский, Мартов, И. В. Бабушкин, Я. П. Пономарёв и др.. Ульянов, находясь в тюрьме, поддерживал связь с членами «Союза борьбы», писал листовки.
В 1896 году прошли стачки на многих предприятиях Петербурга. Во время крупнейшей забастовки текстильщиков (около 30 тыс. участников) организация издала 13 листовок; в частности, листовка «Рабочий праздник 1 мая», написанная Лениным, была отпечатана в 2000 экземпляров и распространена на 40 предприятиях.
В августе 1896 года полиция арестовала ещё около 30 членов «Союза борьбы» -Крупская, Сильвин, Ф. В. Ленгник и др.. По делу «Союза борьбы» всего было арестовано и привлечено к дознанию 251 чел., из них 170 рабочих.
В феврале 1897 года по «высочайшему повелению» 22 участника организации были сосланы в Восточную Сибирь, в Архангельскую и Вологодскую губернии, многие были высланы из Петербурга под надзор полиции. После разгрома Союза его деятельность в 1897-1898 годах возглавлял В. А. Ванновский.
Вплоть до 1904 года именем «Союза борьбы» пользовались петербургские группы «бернштейнианцев» и «экономистов», стремившихся ограничить рабочее движение лишь экономической борьбой (К. М. Тахтарёв, А. А. Якубова и др.).
В 1897 году под влиянием этой организации появились «Союзы борьбы» в Екатеринославе и Киеве.
В 1896 году Плеханов от имени Петербургского «Союза борьбы» представлял российских социал-демократов на 4-м конгрессе 2-го Интернационала. В 1897 - на Цюрихском международном конгрессе по законодательству об охране труда «Союза борьбы» представляли П. Б. Аксельрод и В. И. Засулич.
В 1904 возник Союз освобождения — нелегальное политическое движение, объединившее «освобожденческие» кружки поначалу в 22 городах России. Ядро организации сформировалось из сторонников журнала «Освобождение».